A mais recente missão da NASA tomou um rumo dramático, pois seu Sistema de Vela Solar de Composto Avançado (ACS3), no valor de $20 milhões, está se movendo descontroladamente pelo espaço. A espaçonave de ponta, equipada com velas refletivas projetadas para testar a propulsão solar, sofreu uma falha crítica, deixando-a girando fora de controle.
O problema começou quando uma viga estrutural, conhecida como “boom”, se dobrou durante a implantação das velas, desviando a espaçonave de seu curso. Os engenheiros inicialmente desligaram o sistema de controle de atitude da espaçonave—que gerencia sua orientação—para resolver esse problema, mas agora ela está girando impotentemente enquanto a NASA se apressa para resolver a crise.
A missão, lançada em abril da Nova Zelândia, tinha como objetivo revolucionar a viagem espacial utilizando velas solares alimentadas pela luz solar, imitando a forma como o vento impulsiona um barco à vela. Se for bem-sucedida, poderá reduzir drasticamente os custos de missões no espaço profundo, diminuindo a necessidade de combustível tradicional.
Por enquanto, a equipe da NASA está correndo contra o tempo para reposicionar a espaçonave do tamanho de um micro-ondas e consertar as velas. O objetivo é orientar as velas em direção ao sol para recuperar a estabilidade e restabelecer a comunicação com a Terra. Uma vez que os engenheiros recuperem o controle, esperam retomar os testes das manobras da espaçonave.
Esse revés é um grande obstáculo para a NASA, que está ansiosa para provar que a propulsão solar pode ser o futuro da exploração do espaço profundo. Enquanto a equipe trabalha para trazer a nave sob controle, a missão está em suspenso—mais uma reviravolta na incansável busca da humanidade para conquistar o cosmos.
