Shaquille O’Neal não é do tipo que distribui elogios, mas quando se trata de Anfernee “Penny” Hardaway, ele não economiza palavras. Falando em um episódio recente do The BIG Podcast, Shaq relembrava sua carreira icônica, suas parcerias que mudaram o jogo e, naturalmente, as estrelas com quem jogou, como Kobe Bryant e Hardaway. Apesar de seus inúmeros sucessos e dos impressionantes títulos da NBA que conquistou com Bryant, foi Penny quem Shaq destacou, dizendo que Hardaway era o “Kobe antes do Kobe”, uma afirmação que certamente fará os fãs mais fervorosos comentarem.
A dupla O’Neal e Hardaway foi lendária nos anos 90 com o Orlando Magic. Escolhido a dedo por Shaq, Penny se juntou ao Magic como um jovem jogador altruísta que deixava O’Neal brilhar enquanto ajudava a equipe a alcançar as Finais da NBA de 1995. Embora ele tenha se juntado a Bryant para uma dominante fase nos Lakers, levando-os a três campeonatos da NBA, a desavença entre ele e Bryant em 2004 terminou em uma nota amarga. Em comparação, as memórias de Shaq jogando com Hardaway ainda mantêm um carinho especial. Para ele, Hardaway era um “verdadeiro parceiro”, e o vínculo que eles compartilhavam com o Magic parecia inquebrável na época.
Hoje, Penny está de volta aonde tudo começou: treinando o Memphis e desenvolvendo futuras estrelas da NBA. Ele ainda possui a inteligência e o espírito do basquete que cativaram Shaq todos aqueles anos atrás. O comentário de O’Neal lembra os fãs da feroz lealdade e dos laços únicos que moldam o jogo – e está claro que Penny deixou uma marca em Shaq que até mesmo “The Black Mamba” não conseguiu igualar.
