A NASA lançou oficialmente sua missão de busca por alienígenas mais ambiciosa até hoje: o Europa Clipper, que decolou a bordo de um Falcon Heavy da SpaceX do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, com um custo de 5,2 bilhões de dólares. Com destino à enigmática lua de Júpiter, Europa, esta sonda está pronta para percorrer 1,8 bilhão de milhas até alcançar seu destino gelado até abril de 2030. Uma vez lá, o Clipper realizará mais de 40 sobrevoos próximos, chegando a apenas 16 milhas da superfície em busca de condições potenciais que possam suportar a vida escondidas sob a crosta congelada de Europa.
Europa, uma das 95 luas de Júpiter, tem intrigado cientistas por anos com sinais de um profundo oceano salgado encerrado em uma camada de gelo que pode ter até 15 milhas de espessura. Este oceano oculto, potencialmente com 80 milhas de profundidade, poderia conter o dobro da quantidade de água de todos os oceanos da Terra combinados, tornando-se um dos locais mais promissores para a busca de vida além do nosso planeta. A NASA acredita que Europa possui os três ingredientes essenciais para a vida: água líquida, moléculas à base de carbono e uma fonte de energia.
Embora não esteja buscando diretamente formas de vida, a missão Clipper avaliará a habitabilidade de Europa. A sonda transporta nove instrumentos de última geração, incluindo um radar que pode penetrar a camada de gelo de Europa e sensores sensíveis o suficiente para detectar uma única célula viva em um grão de gelo ejetado. Essas ferramentas estão protegidas por um robusto cofre de zinco e alumínio, que protege a eletrônica sensível da radiação severa de Júpiter.
O Cientista da Missão Robert Pappalardo, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, compartilhou: “Os instrumentos trabalham juntos, lado a lado, para responder às nossas perguntas mais urgentes sobre Europa. Vamos aprender o que faz Europa funcionar, desde seu núcleo e interior rochoso até seu oceano e casca de gelo.”
A missão principal de quatro anos do Clipper o submeterá a níveis de radiação equivalentes a vários milhões de raios-X de tórax, ressaltando a complexidade da missão e as condições extremas que irá suportar. A missão possui um potencial além de Europa: caso o Clipper detecte sinais promissores de vida, isso poderá preparar o terreno para missões subsequentes capazes de perfurar o gelo e amostrar diretamente o oceano abaixo.
Com o lançamento do Europa Clipper, a NASA aproxima a visão tantalizante de vida extraterrestre de um passo significativo, visando revelar quais segredos estão ocultos sob a superfície congelada de Europa nesta busca histórica por vida além da Terra.
