William Byron emergiu como o piloto mais quente nos playoffs da NASCAR Cup Series, provando seu valor com duas chegadas consecutivas entre os cinco primeiros, ambas as quais o posicionaram como o piloto de playoffs com a melhor classificação. Esses resultados impressionantes garantiram a Byron e sua equipe No. 24 da Hendrick Motorsports um lugar na Rodada de 8, tornando-os a única equipe com entrada garantida na corrida de eliminação no circuito de Charlotte. A posição atual de Byron no topo da tabela de pontos é um testemunho de sua consistência, mas como ele sabe muito bem, o que mais importa é ser o último homem em pé no Phoenix Raceway.
Refletindo sobre a temporada passada, Byron liderou a Cup Series em várias categorias estatísticas antes de chegar a Phoenix, apenas para não conseguir o campeonato. O campeão da Xfinity Series de 2017 terminou em terceiro, atrás de Ryan Blaney da Team Penske e seu companheiro de equipe Kyle Larson. Foi um lembrete doloroso de que o domínio na temporada regular não garante a glória na pós-temporada.
Apesar das decepções passadas, a posição atual de Byron deve parecer recompensadora. Defendendo o desempenho de sua equipe, Byron comentou: “Não me incomoda que as pessoas digam ou notem, mas me incomoda (porque) não somos tão diferentes de qualquer outra equipe. Se você olhar estatisticamente, temos 10 top fives e 16 top 10s, e isso está bem alinhado com os outros cinco ou seis caras com quem estamos competindo.”
Os números de Byron realmente apoiam sua defesa. Com três vitórias nesta temporada, ele está atrás apenas de seu companheiro de equipe Kyle Larson e possui o segundo maior número de chegadas entre os 10 primeiros (16), logo atrás de Christopher Bell da Joe Gibbs Racing. Os dados mostram que, apesar dos críticos afirmarem que sua temporada não tem sido tão brilhante quanto a do ano passado, a consistência de Byron continua comparável à de seus principais concorrentes.
“Me incomoda que sejamos tratados de forma um pouco diferente porque todos este ano têm sido, na maior parte, bastante inconsistentes,” disse Byron. “Mas para nós, estamos tentando continuar a juntar semanas e trabalhar duro para tentar colocar semanas consecutivas juntas.”
Byron destacou o desafio de manter a consistência ao transitar entre diferentes tipos de pistas, como circuitos de uma milha e meia e speedways, onde os pilotos têm menos controle sobre o resultado. Sua estratégia é clara: focar em construir impulso e reunir performances consistentes, especialmente à medida que a temporada atinge seu ponto mais crítico.
Byron reconheceu que parte da inconsistência durante o verão foi devido a uma mistura de fatores, incluindo carros rápidos que não entregaram o esperado ou carros mais lentos que estavam simplesmente em desvantagem. Apesar desses desafios, ele terminou a temporada regular em quinto lugar na classificação do campeonato e foi reposicionado em quarto com 22 pontos de playoffs.
Embora a percepção de que Byron não é forte nos meses de verão o incomode, ele não vê isso como uma desconsideração como candidato ao campeonato. “Sinto que há uma certa narrativa por aí de, ‘Ei, eles não são bons no verão,’ e não sei se isso é completamente verdade,” explicou Byron. “Acho que temos certas corridas que são ótimas no verão e acho que tivemos certas semanas em que não fomos tão bons. Mas você pode olhar para toda a garagem e isso é bastante consistente.”
Os resultados recentes de Byron provam que ele é mais do que capaz de competir pelo título da Cup Series. Ele tem sido o destaque nos playoffs, demonstrando a força de sua equipe quando mais importa. À medida que a temporada avança, o foco e a determinação de Byron sugerem que ele continua sendo um concorrente formidável para o campeonato—um piloto que, apesar do barulho e das narrativas, está determinado a escrever sua própria história.
