Jones, que faleceu aos 90 anos, detinha o título de vencedor mais velho do prestigioso Indy 500, também conhecido como “O Maior Espetáculo do Automobilismo”.
Nascido em Texarkana, Arkansas, em 1933, Rufus Parnell Jones mudou-se para Torrance ainda criança e permaneceu lá pelo resto de sua vida. Para competir sem que os locais reconhecessem sua verdadeira identidade e idade, ele adotou o apelido “Parnelli”, derivado de seu nome Rufus. O nome foi inicialmente pintado na porta de seu jalopy Ford de 1934 como “Parnellie”, mas o final “e” foi eventualmente removido.
Em 1962, Jones alcançou um marco significativo no Indianapolis Motor Speedway ao se tornar o primeiro piloto a se qualificar a uma velocidade superior a 150 mph, com uma média de quatro voltas a 150.370 mph. Ele garantiu a pole position para o Indy 500 em 1962 e 1963 e foi reconhecido como co-rookie do ano ao lado de Bobby Marshman em 1961.
Ao longo de sua carreira no automobilismo, Jones competiu em sete corridas de Indianápolis de 1961 a 1967, liderando em cinco delas, totalizando 492 voltas. Isso o coloca em oitavo lugar na história das corridas em termos de voltas lideradas. Nas duas corridas em que não liderou, em 1965 e 1966, Jones manteve consistentemente a segunda posição. Ele terminou como vice-campeão em 1965 e enfrentou problemas mecânicos que o forçaram a se retirar em 1966.
Considerado um dos pilotos mais versáteis de sua época, Jones aventurou-se em várias formas de automobilismo e alcançou sucesso notável. Ele triunfou na Baja 1000 duas vezes e ganhou um campeonato Trans-Am. Além disso, Jones garantiu quatro vitórias na NASCAR Cup Series e obteve vitórias em carros de sprint e midget da USAC.
Jones deixa para trás sua esposa de quase 57 anos, Judy, assim como seus dois filhos PJ e Page, e seis netos. Ambos os filhos seguiram carreiras profissionais no automobilismo, com PJ Jones seguindo os passos do pai ao competir na Indianapolis 500 em 2004 e 2006. Page Jones mostrou um talento promissor em pistas curtas do Meio-Oeste até que um acidente sério em 1994 encerrou sua carreira como piloto.
Reconhecido por suas notáveis conquistas, Jones foi induzido em vários Halls da Fama prestigiados, incluindo o Hall da Fama do Indianapolis Motor Speedway, o Hall da Fama do National Motorsports e os Halls da Fama do National Sprint Car e Midget Auto Racing.
Embora nunca tenha competido na Fórmula 1, o impacto de Jones se estendeu além das fronteiras dos Estados Unidos, estabelecendo-o como um ícone internacional do automobilismo em sua era.
