Ricky Stenhouse Jr. conquistou uma vitória dramática no Talladega Superspeedway, superando Brad Keselowski por apenas 0,006 segundos em um dos finais mais apertados da história da NASCAR Cup Series. A chegada em foto com três carros lado a lado marcou a sexta conclusão mais próxima já registrada na série e serviu como um impulso moral muito necessário para Stenhouse, que perdeu os playoffs de 2024 e ocupa a pior posição de sua carreira, em 27º lugar nos pontos.
A vitória de Stenhouse veio após uma corrida caótica que viu um grande acidente envolvendo múltiplos carros nas voltas finais. Embora o vencedor da Daytona 500 não tivesse chances de conquistar o campeonato, sua determinação em garantir direitos de se gabar brilhou nos momentos finais, onde ele disputou lado a lado com Keselowski durante a prorrogação para levar a vitória.
Fords Dominam no Início, mas Chevrolet Leva a Vitória
Os Fords pareceram dominantes durante toda a corrida, com o pole-sitter Michael McDowell e o campeão da Daytona 500 de 2022, Austin Cindric, liderando o maior número de voltas. Enquanto isso, Stenhouse, com a ajuda do colega piloto da Chevrolet, Chase Elliott, conseguiu se posicionar na frente, preparando um confronto de dez voltas. No entanto, um incidente no final da corrida mudou completamente a dinâmica.
Com cinco voltas restantes, as esperanças de Cindric foram destruídas quando Keselowski tocou seu carro por trás, fazendo com que Cindric girasse em direção a Stenhouse e desencadeasse um enorme acidente envolvendo 27 carros. Enquanto Stenhouse conseguiu manter seu carro estável, apesar de alguns danos, Cindric foi relegado a um 32º lugar. O acidente deixou Cindric, atualmente em último na classificação dos playoffs, em uma situação de vitória obrigatória para a corrida da próxima semana em Charlotte, se ele espera avançar para a Rodada de 8.
Uma Batalha até o Fim
Apesar do carnificina, Keselowski emergiu do acidente e alinhou-se ao lado de Stenhouse para a reinicialização final. Embora Elliott, que havia trabalhado com Stenhouse, estivesse envolvido na colisão, Stenhouse encontrou outro aliado em William Byron. Byron, também um piloto dos playoffs, trabalhou com Stenhouse na reinicialização enquanto eles corriam em direção à linha de chegada.
Nas voltas de prorrogação, Keselowski e seu Ford, ajudados pelo companheiro de equipe Kyle Larson, pareciam ter a vantagem. No entanto, Stenhouse recuperou o ímpeto na última curva, indo cara a cara com Keselowski. Byron tentou fazer uma manobra para vencer ele mesmo, mas não teve sucesso, permitindo que Stenhouse avançasse e garantisse a vitória por uma mera fração de segundo.
“Quando o #24 (Byron) pulou para o lado de fora, foi como se um paraquedas atingisse meu carro,” lembrou Stenhouse. “Eu só estava torcendo para que chegássemos à linha de largada/chegada antes deles. Era uma corrida de arrasto naquele ponto.”
Acidente Controverso e Atraso por Bandeira Vermelha
O acidente com cinco voltas restantes envolveu tantos carros que a NASCAR teve que acionar a bandeira vermelha por mais de oito minutos para limpar a pista. Assim que a cautela foi retomada, vários pilotos enfrentaram problemas sob a Política de Veículos Danificados (DVP) da NASCAR, que dá às equipes dez minutos para reparar os carros durante as corridas dos playoffs. Se as equipes não conseguirem colocar o carro de volta em velocidade antes que o limite de tempo expire, o carro é retirado da corrida.
A confusão surgiu quando Elliott e Chase Briscoe foram rebocados de volta para a área de boxes e conseguiram vencer o DVP, enquanto outros pilotos, como Josh Berry, ficaram esperando por assistência até que fosse tarde demais. Berry expressou frustração com a inconsistência, apontando que enquanto ele esperava por um reboque, outros carros, como o de John Hunter Nemechek, foram autorizados a continuar.
O Vice-Presidente Sênior de Competição da NASCAR, Elton Sawyer, defendeu a decisão, afirmando que a organização buscava errar do lado de ajudar os competidores após revisar os incidentes da semana anterior em Kansas. “Queremos ter certeza de que erramos do lado dos competidores,” explicou Sawyer. “É por isso que tomamos a decisão de rebocar os dois para a área de boxes que fizemos: o #9 (Elliott) e o #14 (Briscoe).”
Sawyer reconheceu que a política do DVP continua sendo um desafio e observou que a NASCAR planeja revisar e potencialmente refinar a regra na offseason.
A Vitória de Stenhouse um Alívio em Meio ao Caos
Apesar da confusão em torno do acidente e das decisões do DVP, Stenhouse e sua equipe não foram afetados, executando sua estratégia perfeitamente na prorrogação. O chefe de equipe Mike Kelley reconheceu os desafios que a NASCAR enfrentou, mas pediu mais consistência no futuro. “É uma situação difícil, e aprenderemos com isso e melhoraremos. Foram muitas coisas novas acontecendo, mas isso não impactou o nosso,” afirmou Kelley.
A vitória de Stenhouse em Talladega marca sua quarta vitória na carreira na série Cup, todas ocorrendo em superspeedways. Embora sua temporada de 2024 possa não ter saído como planejado, a vitória serve como um lembrete de sua habilidade em pistas de alta velocidade e oferece algum consolo para um ano desafiador.
