Bobby Rahal e seus colegas co-proprietários da Rahal Letterman Lanigan Racing têm uma verdadeira afeição por Christian Lundgaard. Eles não queriam procurar um novo piloto para ocupar seu Honda número 45, mas essa é a situação em que se encontram após ele decidir deixar a RLL para a Arrow McLaren no final da temporada da NTT IndyCar Series.
Rahal entende que o jovem de 22 anos tomou o que acredita ser a melhor decisão para sua carreira neste estágio, mas isso não torna a decepção ou os sentimentos de rejeição associados à próxima mudança de Lundgaard para se juntar a Pato O’Ward e Nolan Siegel em 2025 menos dolorosos.
“Estou orgulhoso do que nossa equipe conquistou nos últimos anos, e Christian certamente fez parte disso,” disse Rahal. “Então, o que eu disse à equipe hoje foi que parece que Christian não acredita que podemos levá-lo à vitória com a mesma frequência que a McLaren pode. E se olharmos para a história passada, bem, isso pode não ser necessariamente uma decisão sábia. Mas tudo bem, eu entendo. Talvez não tenhamos feito o progresso que gostaríamos, mas estamos trabalhando duro para fazer essas melhorias. Uma carreira não é construída em um ano. Leva vários anos para estabelecer uma carreira.
“Amamos Christian. Ainda amamos Christian. Ele é um indivíduo dinâmico. Ele é alguém que traz energia para a equipe, e estou apenas triste que ele tenha escolhido ir para outro lugar. Mas estou neste esporte há muito tempo, e essa não é a primeira vez que isso acontece, e não será a última.”
Lundgaard, que atualmente ocupa a 11ª posição no campeonato de pilotos, substituirá Alexander Rossi no Chevy número 7, que atualmente está em sétimo lugar na classificação, logo atrás de O’Ward, que está em sexto. Depois de dar ao ex-piloto da Fórmula 2 uma oportunidade na IndyCar no verão de 2021, Rahal queria que Lundgaard ficasse e continuasse liderando a equipe da RLL em direção a dias melhores.
“Lealdade significa muito para mim, e eu sei que significa muito para Mike Lanigan,” ele acrescentou. “Eu me lembro de ’81, quando enviei cartas para Roger Penske e Pat Patrick, pedindo-lhes para me deixarem dirigir seus carros de Indy nas pistas de rua. Recebi respostas deles que basicamente diziam: ‘Não nos contate. Nós entraremos em contato com você.’ E em ’84, Pat Patrick me ofereceu uma vaga, mas eu recusei por causa de Jim Trueman, que havia colocado sua fé em mim e me trouxe para a IndyCar.
“No final de ’84, Roger Penske se aproximou de mim em Las Vegas e me ofereceu uma vaga. Eu pensei sobre isso e disse: ‘Você sabe, Jim Trueman é quem me trouxe aqui. Vou ficar com Jim Trueman.’ Portanto, lealdade, para mim, é mais importante do que qualquer outra coisa, porque há altos e baixos em tudo, certo? E você quer sentir que tem um lar durante os altos e baixos. Isso é o que mais me decepciona sobre a decisão de Christian. Ele claramente não se sentiu da mesma forma. Talvez essa seja nossa culpa.”
Então, onde a RLL começará sua busca pelo substituto de Lundgaard?
“Você sabe, eu sinto um forte senso de lealdade em relação a Juri Vips (foto, acima), que é indiscutivelmente um dos melhores pilotos da Fórmula 2, considerando que muitos deles estão vindo para cá,” ele disse sobre o piloto estoniano que impressionou em duas corridas da RLL no ano passado e permanece na equipe como piloto de teste e reserva.
“Ele tem sido um parceiro fantástico para nós. Ele é um jogador de equipe. Eu tenho uma grande admiração por Juri. Ele não reclama; se você pede para ele fazer algo, ele faz, e faz isso excepcionalmente bem. Embora eu sinta muito por ver Christian partir, quando uma porta se fecha, outra se abre, e estou animado com nosso futuro na RLL. Nós estaremos bem. Desejamos o melhor para Christian, e sabe de uma coisa? Vamos encontrar alguém de igual calibre para seguir seus passos.”
Com vários acordos de patrocínio a serem finalizados nos três carros da RLL, Rahal não espera ter o novo piloto para o No. 45 Hy-Vee Honda confirmado até agosto. Ele também abordou rumores que sugerem que a cadeia de supermercados do Meio-Oeste está saindo junto com Lundgaard.
“Ainda estamos trabalhando em alguns arranjos com patrocinadores e coisas assim, então ainda é cedo. Estamos no processo de trabalhar com várias empresas, sejam elas novas ou existentes, para renovar ou estender nossas parcerias. Não saberemos a situação do piloto até o final de julho, e mais provavelmente até o final de agosto,” disse ele.
“Hy-Vee tem sido nosso patrocinador desde 2020, quando Graham (Rahal) pilotou um carro da Hy-Vee em Iowa e terminou em terceiro, o que despertou o interesse deles em se juntar a nós em uma escala maior. Tivemos diferentes pilotos representando-os ao longo dos anos, e nosso relacionamento com a Hy-Vee é muito forte. Estou confiante de que continuaremos parceiros da Hy-Vee nos próximos anos.”
