LEGADO DE HAMLIN: GRANDEZA SEM UM TÍTULO?
A carreira de Denny Hamlin na NASCAR Cup Series tem sido definida por uma rara mistura de excelência consistente e quase misses de partir o coração. Com mais de 50 vitórias, um hat trick no Daytona 500 e inúmeras outras conquistas, Hamlin é um candidato certo ao Hall da Fama. No entanto, apesar de todos os seus feitos, ainda há uma omissão gritante em seu currículo: um campeonato da Cup Series. Para críticos e trolls, essa é a provocação padrão, mas para Hamlin, as razões para sua “maldição” de campeonato são muito mais complexas.
Hamlin nunca foi tímido em relação às suas frustrações. Refletindo sobre sua carreira, ele admite que a falta de um campeonato é algo com o qual ele teve que se reconciliar, chamando a si mesmo de “amaldiçoado” em algumas ocasiões. E ao olhar para trás, é fácil entender o porquê. Repetidamente, Hamlin esteve à beira de conquistar o título mais cobiçado do esporte, apenas para ser derrubado pela má sorte, erros de estratégia ou pura infortúnio.
“TEMPORADAS AMALDIÇOADAS: TÃO PERTO, AINDA ASSIM TÃO LONGE”
Em 2010, Hamlin estava prestes a romper. Liderando a classificação antes das duas últimas corridas, sua equipe tomou uma decisão fatídica de parar para reabastecimento em Phoenix, dando a vantagem a Jimmie Johnson. Uma semana depois, na final da temporada, as esperanças de campeonato de Hamlin desmoronaram quando uma rodada e um carro danificado o mantiveram fora da disputa. Johnson acabou ganhando seu quinto título consecutivo.
As corridas de Hamlin com o desastre não terminaram aí. Em 2014, sob o novo formato de eliminação implementado, ele terminou em terceiro na classificação. Um ano depois, em 2015, um incidente inesperado em Talladega—quando sua tampa do teto se soltou—forçou uma parada nos boxes em um momento inoportuno, encerrando sua busca pelo título.
Um dos momentos mais infames nas buscas pelo título de Hamlin ocorreu em 2019. Entrando na corrida final em Homestead-Miami, ele era uma ameaça genuína para vencer tudo. Mas durante uma parada nos boxes, um pedaço de fita destinado a aumentar a velocidade acabou fazendo seu carro superaquecer, forçando outra parada e arruinando suas chances.
Então há o momento Hail Melon de 2022. Em uma jogada tudo ou nada, Ross Chastain realizou uma manobra de wall ride digna de videogame em Martinsville, passando carros suficientes para eliminar Hamlin dos playoffs. Foi um momento angustiante que se tornou uma sensação viral instantânea, mas para Hamlin, foi apenas mais uma reviravolta amarga do destino.
Mesmo em 2023, quando Hamlin mais uma vez alcançou a Rodada de 8, uma falha na direção hidráulica em Homestead-Miami desmoronou suas esperanças de campeonato. Naquele ano, ele terminou em quinto na classificação final—mais uma situação próxima em uma carreira cheia delas.
“OS PLAYOFFS DE 2024: HAMLIN CONSEGUIRÁ QUEBRAR A MALDIÇÃO?”
A corrida de playoffs de 2024 de Hamlin tem sido tão imprevisível quanto sempre. Uma série de altos e baixos manteve os fãs na expectativa, desde um carro difícil de manejar na abertura em Atlanta até uma em Watkins Glen, e dificuldades da equipe de pit em Kansas. Mas, apesar de tudo, Hamlin sobreviveu—e ele ainda está vivo na disputa pelos playoffs.
Sua corrida mais recente em Talladega quase se tornou um desastre após uma chamada para trocar dois pneus que o colocou na parte de trás do pelotão, mas um golpe de sorte o fez evitar um enorme acidente com 27 carros e ganhar pontos valiosos.
Com confiança em sua forma atual e as pistas que se aproximam favorecendo suas forças, Hamlin acredita que o sonho do campeonato ainda está vivo. “Com o tempo, fiz as pazes em fazer o melhor que posso,” disse Hamlin. “Tive tantos contratempos que, eventualmente, você apenas se torna mais forte. Você não sente mais a dor.”
“ANDANDO SOBRE CARVÕES EM CHAMAS”
Hamlin compara sua carreira a andar sobre carvões em chamas—doloroso no início, mas com o tempo, você se torna insensível às cicatrizes. “Há apenas coisas loucas demais para explicar,” ele disse sobre seu título elusivo. Seja má sorte, erros inoportunos ou eventos sobrenaturais como o Hail Melon, Hamlin enfrentou tudo isso.
Mas apesar de todos os contratempos, a determinação de Hamlin permanece inabalável. Ele ainda está na luta, ainda perseguindo a única coisa que lhe escapou por quase duas décadas: um campeonato da NASCAR Cup Series.
Com a Rodada de 8 em andamento, Hamlin buscará capitalizar nas corridas restantes e quebrar a chamada “maldição”. Será que 2024 será o ano em que Hamlin finalmente conquistará seus demônios e ganhará seu título tão aguardado, ou a desilusão continuará? O tempo dirá, mas se alguém pode se recuperar da adversidade, esse alguém é Denny Hamlin.
