Até a Abu Dhabi Autonomous Racing League, o piloto inaugural da Audi na Fórmula 1 para sua entrada na fábrica pode não ser o líder do projeto no final. No entanto, considerando a pausa de três anos de Nico Hulkenberg no esporte, durante a qual sua carreira esteve em risco, garantir a vaga na Sauber/Audi pelos próximos três anos é uma história de retorno notável para o piloto alemão de 36 anos.
A principal motivação da Audi parece ser o desejo de ter um piloto alemão como uma das figuras proeminentes em seu esforço de trabalho para 2026. Com Sebastian Vettel e Mick Schumacher não estando mais na grade atual da F1 desde o final de 2022, Hulkenberg é a melhor opção para a Audi nesse sentido.
Desde sua estreia na Fórmula 1 com a Williams em 2010, Hulkenberg acumulou 534 pontos no campeonato mundial e participou de 208 corridas até o Grande Prêmio da China de 2024. Essa experiência o torna um dos pilotos mais experientes do esporte.
No entanto, Hulkenberg também detém o infeliz recorde de mais largadas na F1 sem um pódio e é provável que quebre o recorde de mais largadas na Fórmula 1 sem uma vitória em Miami, em sua 209ª tentativa. No entanto, isso não deve ofuscar suas qualidades como piloto.
Após encerrar sua passagem pela Renault em 2019, Hulkenberg passou os três anos seguintes à margem. No entanto, ele fez aparições esporádicas em 2020, substituindo Sergio Perez e Lance Stroll na Racing Point durante o lockdown devido ao coronavírus. Ele também substituiu Vettel duas vezes no início de 2022, quando a equipe fez a transição para a Aston Martin.
Essas aparições ocasionais solidificaram a reputação de Hulkenberg como um piloto confiável que consistentemente pontua. Ele alcançou um sétimo lugar no Grande Prêmio do 70º Aniversário de 2020 em Silverstone, surpreendentemente se classificando em terceiro. Ele também terminou em oitavo no Grande Prêmio do Eifel no Nürburgring no mesmo ano, substituindo Stroll.
Suas performances como substituto de Vettel nas primeiras corridas de 2022 não foram tão bem-sucedidas, mas Hulkenberg superou o piloto regular Stroll no GP do Bahrein e teve um desempenho melhor no GP da Arábia Saudita subsequente.
Essas conquistas garantiram a Hulkenberg uma segunda chance na Fórmula 1, quando foi contratado pela Haas para a temporada de 2023. A Haas decidiu contar com sua experiência após ficar impaciente com Schumacher. Hulkenberg não é o único piloto a fazer uma pausa na F1 e retornar nos últimos anos. Daniil Kvyat, Kevin Magnussen e Fernando Alonso também fizeram o mesmo.
Entre esses pilotos, Alonso aproveitou ao máximo sua segunda chance. Após uma passagem decepcionante pela McLaren em 2019, ele fez uma pausa de dois anos na F1 e se aventurou em outras disciplinas de corrida. Alonso venceu as 24 Horas de Le Mans pela segunda vez com a Toyota e participou do Rally Dakar. Agora, ele está se saindo excepcionalmente bem com a Aston Martin, alcançando pódios e desafiando as principais equipes.
Hulkenberg, vencedor das 24 Horas de Le Mans com a Porsche em 2015, teve um retorno mais modesto à F1 em 2023, com apenas uma chegada pontuada na Austrália. No entanto, ele começou a temporada atual de forma forte, marcando pontos três vezes, mesmo com a Haas terminando em último no campeonato de construtores de 2023.
O retorno de Hulkenberg à F1 pode não ter atraído tanta atenção quanto o de Alonso, mas sua oportunidade de se juntar à Audi para uma segunda passagem na fábrica é um final apropriado para sua jornada de redenção. Quando entrou na F1 em 2010, ele era altamente respeitado, e a perspectiva de ele assinar com uma equipe de grande fabricante não teria sido surpreendente. No entanto, sua falta de corridas de 2020 a 2022 tornou sua oportunidade atual com a Audi inesperada.
Retornar à F1 após um ano afastado não é uma tarefa fácil. A experiência de Kvyat serve como exemplo, pois ele perdeu seu lugar na Toro Rosso em 2017 e retornou por um período de dois anos em 2019 e 2020 sem garantir uma oportunidade significativa. O tempo de Hulkenberg fora do esporte foi benéfico para ele, mas sua chance com a Audi não caiu simplesmente em seu colo.
Hulkenberg e a Audi se encontram no lugar certo na hora certa. Com a mudança de Lewis Hamilton para a Ferrari agitando o mercado de pilotos para 2025, a Audi garantiu um piloto experiente que pode finalmente cumprir seu potencial.
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