Foi um dia de triunfo para os novatos na GTD PRO e GTD. A Conquest Racing, em sua segunda corrida na GTD PRO, emergiu vitoriosa com Daniel Serra e Giacomo Altoe ao volante. Na categoria GTD, a Turner Motorsport conquistou o primeiro lugar com o No. 96 BMW M4 GT3. Enquanto Turner e o piloto Robby Foley estão familiarizados com o pódio, foi a primeira vitória para Patrick Gallagher, que se juntou à equipe no início de 2023.
A Conquest Racing retornou ao IMSA WeatherTech SportsCar Championship nesta temporada com um Ferrari 296 GT3 da GTD, pilotado por Albert Costa Balboa e Manny Franco. A equipe adicionou Daniel Serra para fazer parceria com Costa na GTD PRO em Detroit, marcando a primeira vez que eles correram com dois carros: o No. 35 Ferrari 296 e a entrada No. 34 da GTD.
Ao longo do fim de semana, a equipe demonstrou um ritmo impressionante, mas foram suas decisões estratégicas que, em última análise, garantiram a vitória. Ao optar por não parar cedo como o resto do pelotão, o Ferrari conseguiu completar a corrida com apenas uma parada. Os frequentes períodos de cautela na segunda metade da corrida garantiram que o carro tivesse combustível suficiente para chegar à linha de chegada. Esta vitória marcou a primeira da Conquest Racing desde 2012 na categoria LMPC.
“Não esperávamos estar na briga pela vitória”, disse Serra. “Quando você entra em uma corrida como a GTD Pro, e viemos apenas para esta corrida, com todos os mecânicos e todos trabalhando juntos pela primeira vez… Não estávamos esperando estar na disputa, mas a equipe fez um trabalho excepcional. Fizemos uma aposta com nossa estratégia, permanecendo na pista durante a primeira bandeira amarela. Sabíamos que tínhamos velocidade, mas nos faltava velocidade em linha reta em comparação com os outros carros. Então, ficamos na pista, ganhamos posição na pista e tivemos sorte com os períodos de cautela. No final, foi uma boa decisão, e terminamos com a luz de combustível acesa na última volta, levando ao limite. Estamos incrivelmente felizes.”
A última vitória de Serra na competição IMSA aconteceu nas 24 Horas de Rolex de 2024 em Daytona com a Risi Competizione. Para Altoe, essa vitória marcou seu primeiro triunfo em apenas sua terceira corrida.
“É absolutamente incrível”, disse Altoe. “A IMSA é um dos meus campeonatos favoritos porque sempre proporciona grandes shows, e o nível de competição é incrivelmente alto. Conseguir uma vitória em tais circunstâncias nunca é fácil, especialmente para nós. Como Danny mencionou, tudo era novo para nós – a primeira vez compartilhando o carro com Danny, a primeira vez com a equipe para mim. Apesar disso, rapidamente formamos um forte vínculo em apenas alguns dias, e garantir a vitória hoje é uma realização tremenda. Estou verdadeiramente grato à equipe pela estratégia excepcional e pelo trabalho duro ao longo do fim de semana.”
Serra enfrentou uma investida tardia de Bryan Sellers na No. 1 BMW M4 GT3 da Paul Miller Racing, mas acabou segurando a vitória com uma margem de 1,873s sobre o BMW. Ross Gunn e Alex Riberas conquistaram o terceiro lugar para a Heart of Racing na No. 23 Aston Martin Vantage GT3 Evo.
Na categoria GTD, a Vasser Sullivan Racing levou o No. 12 Lexus RC F GT3 ao limite de combustível. No entanto, quando Parker Thompson teve que fazer uma parada rápida nos minutos finais, Robby Foley herdou a liderança e conduziu o No. 96 BMW a uma vitória de 1,13s sobre o No. 70 Inception Racing McLaren 720S GT3 Evo de Brendan Iribe e Frederik Schandorff.
“Achamos que estávamos em uma boa posição com nossa estratégia em um determinado momento. No entanto, alguns períodos de cautela interromperam nossos planos, e então o próximo período de cautela nos deu uma vantagem de volta”, explicou Foley. “Então, para ser honesto, até a última cautela, eu não estava confiante sobre nossa situação de combustível. Conseguimos economizar combustível muito bem, então eu estava esperando que isso funcionasse e talvez fosse nosso caminho para a vitória hoje. O último período de cautela nos colocou em uma boa posição em termos de combustível. Também acredito que o McLaren e os carros atrás do Lexus ainda estavam muito próximos.”
Esta vitória marcou a primeira vitória para Gallagher e a primeira vitória para Turner em dois anos. Gallagher e Foley são amigos há muito tempo e sua jornada rumo à vitória juntos tornou a conquista ainda mais especial.
“É realmente incrível estar aqui com Robby”, disse Gallagher. “Eu já disse isso antes, mas ele e eu estávamos morando em um porão em Monticello, Nova York, trabalhando em uma escola de corridas há sete ou oito anos. Conseguir minha primeira vitória na WeatherTech com ele e Turner, depois de passar por tudo isso juntos, é simplesmente inacreditável. E sim, definitivamente haverá uma celebração.”
A Turner Motorsport é conhecida por celebrar vitórias com tacos, já que seu sinal de pit apresenta um letreiro de taco iluminado. No entanto, Foley insinuou em uma entrevista pós-corrida que uma cerveja popular de Wisconsin também pode estar envolvida na celebração.
“É um dia ruim para ser uma Spotted Cow,” ele brincou ao IMSA Radio’s Shea Adam.
A Korthoff Preston Motorsports parecia pronta para uma forte performance e uma potencial primeira vitória na GTD com o Mercedes AMG nº 32. No entanto, uma bandeira amarela durante uma parada nos pits interrompeu sua liderança. Apesar desse contratempo, Kenton Koch, em sua primeira aparição em corrida sprint pela equipe, estava em terceiro lugar nos minutos finais após assumir de Mikael Grenier, que largou na pole. Infelizmente, um contato com Philip Ellis no Mercedes AMG nº 57 da Winward Racing fez Koch sair da pista, resultando em um sétimo lugar para a equipe.
Em contraste, foi um dia fantástico para Sheena Monk e Stevan McAleer, que subiram constantemente pelo pelotão e fizeram uma recuperação tardia do sétimo para o terceiro lugar nas voltas finais caóticas. Isso garantiu o primeiro pódio para o Acura NSX Evo22 da Gradient Racing, nº 66, à frente dos líderes do campeonato Russell Ward e Winward Racing. Matt Bell e Orey Fidani conquistaram o quinto lugar com o Chevrolet Corvette Z06 GT3.R da AWA, nº 13.
Apesar de sua sétima colocação, Ellis e Ward mantêm a liderança na classificação com 268 pontos sobre Gallagher e Foley. Thompson ocupa o terceiro lugar, ficando 258 pontos atrás da dupla Turner.
As equipes GTD PRO e GTD terão a próxima corrida para si, já que o Campeonato IMSA WeatherTech SportsCar apresenta um fim de semana exclusivo para GT no VIRginia International Raceway em três semanas.
