A montanha-russa de playoffs de Denny Hamlin continuou no Las Vegas Motor Speedway, onde ele garantiu uma posição entre os 10 primeiros, mas não conseguiu se livrar dos desafios que assolaram sua equipe Joe Gibbs Racing nas últimas semanas. O piloto número 11 terminou em oitavo lugar na South Point 400, mas o dia esteve longe de ser tranquilo, com problemas no pit e perda de posição na pista definindo grande parte de sua corrida.
“Não foi um dia limpo,” admitiu Hamlin após a corrida. “Isso certamente resume tudo. Fizemos o melhor que pudemos para conseguir a melhor classificação. Achei que Chris [Gabehart, chefe de equipe] fez um ótimo trabalho para conseguir algum tipo de resultado.”
A corrida de Hamlin se desenrolou mal no início, perdendo terreno durante a primeira rodada de paradas com bandeira verde devido a uma parada lenta que o fez sair do top 10. Gabehart respondeu mantendo Hamlin na pista no início da segunda etapa, o que temporariamente colocou o carro número 11 na liderança da corrida. No entanto, a estratégia foi mais sobre recuperar a posição perdida na pista do que ir em busca da vitória, e Hamlin rapidamente caiu pelo pelotão com pneus mais velhos, terminando a etapa em 19º lugar.
“Estávamos um pouco fora, mas perdemos tanta posição na pista, obviamente, no pit,” explicou Hamlin. “Não estávamos tão bem. Certamente não tão bons quanto eu pensei que estaríamos após o treino [no sábado]. A equipe fez um trabalho realmente bom apenas para conseguir a melhor classificação que pudemos.”
Isso marca um tema recorrente para Hamlin na pós-temporada—dificuldades no pit têm repetidamente prejudicado sua capacidade de lutar por boas classificações. O mesmo problema surgiu anteriormente nos playoffs no Kansas Speedway, onde um dia lento nos pits o forçou a se recuperar para um oitavo lugar.
“Não é o ideal,” disse Hamlin sobre as dificuldades na pista de pit. “Mas todos estão tentando o máximo que podem.”
Apesar da classificação entre os 10 primeiros em Las Vegas, as esperanças de Hamlin para os playoffs sofreram um golpe. Ele entrou na corrida oito pontos abaixo da linha de corte para o Campeonato 4 e saiu 27 pontos atrás, com apenas duas corridas restantes para fechar a diferença.
“Não estamos correndo tão forte quanto estávamos no início do ano, e definitivamente não estamos tão limpos, em termos de execução, como éramos,” admitiu Hamlin. “Vamos ter que melhorar e ir para Homestead e tentar vencer.”
Com as costas contra a parede, Hamlin precisará entregar uma performance quase perfeita no Homestead-Miami Speedway se quiser manter suas esperanças de campeonato vivas.
