O piloto estrela da Hendrick Motorsports, Kyle Larson, entrou na primeira corrida da rodada de 8 dos playoffs da Copa no Las Vegas Motor Speedway com grandes esperanças de garantir uma vitória e assegurar uma vaga antecipada no campeonato-4. No entanto, apesar de ser considerado um dos favoritos, Larson terminou em um decepcionante 11º lugar, enquanto Joey Logano roubou a cena com uma estratégia magistral de economia de combustível para conquistar a vitória e surpreender os demais concorrentes dos playoffs.
Larson, que já conquistou seis vitórias nesta temporada em seu Chevrolet Camaro nº 5, estava visivelmente desapontado com o desenrolar da corrida. Ele descreveu o dia como “bagunçado”, já que lutou com vários problemas, incluindo detritos presos no nariz de seu carro, o que prejudicou severamente seu desempenho. O piloto de 31 anos reconheceu que foi uma luta difícil para se recuperar e voltar ao top 15.
“Foi um dia bagunçado, bagunçado,” disse Larson. “Nenhuma das primeiras corridas nas rodadas foi limpa, de forma alguma, para nós. Mas este foi um 11º lugar longo e arduamente conquistado. Tivemos muitas coisas infelizes acontecerem com os detritos que ficaram presos no nosso nariz. Conseguimos superar isso, e eu pensei que ficaríamos bem.”
Apesar do revés, Larson elogiou sua equipe pela capacidade de ajudá-lo a se recuperar das dificuldades, especialmente após um forte desempenho na segunda etapa da corrida. Embora os problemas no pit stop os tenham colocado em desvantagem, Larson sentiu que sua equipe do Chevy nº 5 fez tudo o que era possível para extrair o máximo da corrida.
“Tivemos um final forte na segunda etapa, e então tivemos os problemas no pit stop e tivemos que lutar a partir daí,” explicou Larson. “Conseguimos tirar o máximo que pudemos do resto do dia. Estou orgulhoso desta equipe No. 5 Chevy pela recuperação e por ter uma corrida limpa no resto da prova.”
As dificuldades não foram exclusivas de Larson, já que seu companheiro de equipe da Hendrick Motorsports, William Byron, também enfrentou uma corrida difícil. Apesar de entrar no fim de semana com esperanças de disputar a vitória, Byron teve que se contentar com um P7, o melhor resultado de qualquer piloto da HMS. Embora o resultado tenha sido respeitável, ficou aquém das expectativas de Byron, especialmente em uma corrida onde a estratégia, e não a velocidade, ditou o resultado.
“Achei que teríamos uma chance de competir por uma vitória na etapa final, mas se tornou uma corrida de consumo de combustível. É frustrante,” comentou Byron após a corrida. “Sinto que vai levar uma vitória, então temos que continuar trabalhando para isso e continuar correndo na frente. Se corrermos na frente, isso fará duas coisas – poderemos competir por uma vitória e marcar muitos pontos. Só precisamos continuar correndo assim.”
Tanto Larson quanto Byron agora vão direcionar seu foco para as próximas corridas no Homestead-Miami Speedway e Martinsville Speedway, sabendo que uma vitória é crucial se eles quiserem garantir seus lugares no campeonato-4. À medida que a pressão aumenta, a dupla da HMS precisará se recuperar e entregar desempenhos fortes para manter suas esperanças no campeonato vivas.
Com apenas duas corridas restantes nesta fase dos playoffs, as apostas não poderiam ser mais altas, e a batalha por uma vaga nas finais está mais intensa do que nunca. Podem Larson e Byron enfrentar o desafio e chegar à disputa pelo campeonato? Todos os olhos estarão neles enquanto se preparam para o que promete ser uma emocionante luta até o final.