A tentativa de Kyle Larson de conquistar uma terceira vitória consecutiva no Las Vegas Motor Speedway chegou a um fim sem cerimônias no domingo, quando o piloto da Hendrick Motorsports ficou com o 11º lugar. Após uma sequência de má sorte para começar as rodadas dos playoffs, a equipe nº 5 salvou o que poderia ter sido uma tarde desastrosa. Apesar da velocidade inicial, infortúnios nos pits e uma luta durante a corrida para se manter na volta de liderança, Larson lutou para recuperar um resultado que o manteve na disputa pelo campeonato.
“É bom sair daqui com algo melhor do que tivemos para começar as duas primeiras rodadas,” disse Larson. “Não tem sido fácil para nós nessas primeiras corridas, mas fizemos um bom trabalho lutando para conseguir um 11º lugar. Então, estou feliz com isso e, na maior parte, mantendo nossas cabeças no jogo. Poderia ter sido muito pior.”
A pós-temporada de Larson até agora tem sido marcada por contratempos. Ele bateu em Atlanta durante a Rodada de 16 e enfrentou um pneu furado em Kansas para começar a Rodada de 12. Las Vegas foi mais do mesmo, apesar de inicialmente mostrar promessas, já que Larson correu entre os 10 primeiros no início da corrida.
O primeiro sinal de problemas surgiu quando Larson teve que fazer uma parada extra nos pits durante a Etapa 2 para reparar danos na grade frontal esquerda. Ele caiu uma volta atrás durante essa sequência, agravado por uma parada nos pits desorganizada onde um pneu traseiro não foi trocado corretamente, deixando o nº 5 em 30º lugar ao final da segunda etapa.
O dia parecia destinado ao desastre, mas uma bandeira amarela tardia para Ty Gibbs deu a Larson a oportunidade de voltar à volta de liderança. A partir daí, Larson lutou para recuperar posições na pista, eventualmente garantindo um 11º lugar.
“Nós tivemos um final ruim da primeira etapa, e então tivemos que consertar os danos,” explicou Larson. “Acho que cheguei em oitavo antes do ciclo da bandeira verde e pensei que terminaríamos em terceiro ou quarto, mas então tivemos a maior bagunça de um pit stop que eu já vi. Felizmente, não fiquei duas voltas atrás.”
O esforço de Larson valeu a pena nas classificações, pois ele ampliou sua vantagem de pontos sobre a linha de corte dos playoffs—embora apenas por dois pontos. Com duas corridas restantes na Rodada de 8, Larson está 35 pontos acima da zona de eliminação.
Apesar do caos em Las Vegas, Larson permanece focado nas corridas à frente, sabendo que a perfeição é crucial se ele quiser manter suas esperanças de campeonato vivas.
