Joey Logano não estava no radar de muitas pessoas como um favorito ao campeonato da NASCAR Cup Series quando a temporada regular terminou em setembro. Estatisticamente, os números não gritavam “campeão em espera.” Logano terminou a temporada regular em 15º lugar na classificação, com uma vitória no Nashville Superspeedway, oito finais entre os 10 primeiros e 264 voltas lideradas—sólido, mas não dominante. No entanto, após uma vitória surpresa no Las Vegas Motor Speedway, a equipe No. 22 agora está garantida no Championship 4, fazendo muitos se perguntarem: eles superaram as expectativas?
“Talvez na sua mente,” Logano brincou após sua vitória inesperada. “Para nós, nosso objetivo sempre é chegar lá, e realmente acreditamos que podemos. Houve muitos anos em que, pelas estatísticas, as coisas não pareciam muito boas. Mas conseguimos capitalizar quando importa, e nos playoffs, simplesmente aumentamos a pressão.”
De fato, Logano prospera sob pressão pós-temporada. Na verdade, ele deixou claro em setembro: os playoffs são seu momento de brilhar. A vitória do campeão reinante em Las Vegas marcou sua segunda vitória na pós-temporada, sendo a primeira no Atlanta Motor Speedway, garantindo-lhe um lugar na rodada de 12. Em sete corridas dos playoffs, Logano teve uma média de 14,28 em suas classificações, com três finais entre os 10 primeiros, mas sua habilidade de vencer na hora certa é o que o mantém na conversa pelo título.
Se Logano conseguir conquistar seu terceiro campeonato, ele se tornará o único piloto ativo com essa distinção. No entanto, ele permanece humilde, citando o conselho do proprietário da equipe, Roger Penske: “Não se deixe levar pelos seus próprios recortes de imprensa. Não se empolgue demais.”
O relacionamento entre o piloto e o chefe de equipe, Logano e Paul Wolfe, tem sido fundamental para o sucesso deles. Desde que Wolfe se juntou à equipe de Logano em 2020, eles acumularam 12 vitórias, incluindo o campeonato da série em 2022. A brilhante estratégia de Wolfe foi totalmente exibida em Las Vegas, onde ele decidiu estender a quilometragem de combustível de Logano enquanto outros pilotos de destaque pararam, permitindo que eles conquistassem a vitória.
Wolfe, agora o chefe de equipe ativo com mais vitórias na Cup Series, com 41 vitórias, elogiou a capacidade de Logano de se destacar sob pressão. “Certamente há pilotos que, sob pressão, não conseguem se destacar,” disse Wolfe. “Essas situações fazem com que ele performe em outro nível… e os maiores pilotos conseguem fazer isso sob pressão.”
Las Vegas foi um exemplo claro da capacidade de Logano de se sobressair. Wolfe enfatizou que, embora o carro nº 22 não seja sempre o mais rápido, a força deles reside em juntar tudo. “O carro mais rápido raramente vence essas corridas. Então, tentamos garantir que cobrimos tudo,” explicou Wolfe. “Fazer o resto no mais alto nível é o que nos permite fazer coisas como fizemos [domingo].”
Com a vitória de Logano em Las Vegas, ele e Wolfe agora voltam suas atenções para o Phoenix Raceway, uma pista onde Logano triunfou três vezes, incluindo sua vitória no campeonato de 2022. À medida que se aproximam da final, uma coisa é clara: quando as apostas são mais altas, Joey Logano encontra outra marcha.
