A Fórmula 1 e a FIA, o órgão regulador do automobilismo mundial, deram permissão para o uso de ‘carros mula’ em testes para se preparar para os regulamentos técnicos de 2026. O Conselho Mundial de Motorsport da FIA aprovou essa decisão, permitindo 10 dias de funcionamento dos ‘carros mula’ em 2024. O objetivo disso é permitir que as 10 equipes de Fórmula 1 simulem como os carros de 2026 podem funcionar. Para criar esses ‘carros mula’, as equipes poderão usar chassis das quatro temporadas anteriores (2020-2023) e fazer as modificações necessárias para se assemelhar aos carros de 2026.
A nova regra implementada para permitir o teste de ‘carros mula’ define isso como qualquer tempo de corrida na pista que não faz parte de uma competição. Concorrentes inscritos no campeonato, ou terceiros participando em seu nome, podem usar carros que foram projetados e construídos para cumprir os regulamentos técnicos dos quatro anos anteriores. No entanto, esses carros devem ser modificados para permitir que o fornecedor de pneus designado teste seus futuros produtos ou para que a FIA teste componentes ou sistemas para futuras temporadas do campeonato. A venda ou disponibilidade de tais carros para terceiros é proibida sem a autorização prévia da FIA. As modificações feitas nos carros devem ser mínimas e limitadas ao propósito de testar pneus de desenvolvimento ou componentes/sistemas para a FIA.
O uso de ‘carros mula’ não é incomum na Fórmula 1, especialmente quando mudanças significativas nos regulamentos são esperadas. No passado, as equipes utilizaram ‘carros mula’ para obter uma melhor compreensão dos regulamentos que se aproximavam. Por exemplo, em 2008, as equipes usaram ‘carros mula’ para se familiarizar com os regulamentos aerodinâmicos redefinidos de 2009. A McLaren usou um pacote aerodinâmico intermediário de 2009 e um sistema KERS para obter insights antes do início da temporada de 2009. Da mesma forma, antes da temporada de 2017, as equipes adaptaram seus designs existentes instalando asas maiores para acomodar a ênfase aumentada no desempenho aerodinâmico.
No entanto, os regulamentos de 2026 apresentam desafios para as equipes replicarem com os atuais ‘mule cars’. As próximas máquinas da F1 serão mais estreitas, com uma distância entre eixos mais curta, e contarão com aerodinâmica adaptativa tanto nas asas dianteiras quanto nas traseiras. Embora as equipes busquem replicar a forma e a geometria das asas com ‘mule cars’ para obter alguma compreensão do desempenho aerodinâmico dos designs de 2026, isso pode não capturar totalmente a complexidade dos carros que estão por vir.
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