Elfyn Evans respondeu ao desafio de Kalle Rovanperä com uma exibição impressionante na última etapa da manhã de sábado no Rally Chile, reafirmando sua liderança e deixando seu colega de equipe da Toyota para trás. Apesar de uma sexta-feira turbulenta, que viu a posição de liderança de Evans solidificada por tempos notionais ajustados para a SS1—muito ao protesto da Hyundai— as etapas de sábado foram todas sobre o ritmo implacável do galês.
Evans começou o dia com uma vantagem de 3,0 segundos sobre Ott Tänak, mas rapidamente expandiu essa liderança para 7,1 segundos ao dominar a SS7, deixando Tänak para trás. As dificuldades de Tänak continuaram na SS8, onde uma meia-rodada forçou o estoniano a dar ré no seu Hyundai, custando-lhe tempo crucial e a segunda posição para Rovanperä.
Apesar de suas reclamações anteriores sobre as etapas de sexta-feira, Rovanperä encontrou seu ritmo na manhã de sábado. Ele recuperou 9,7 segundos na SS8, fechando a distância para Evans em apenas 1,8 segundos, preparando uma batalha tensa pela liderança do rally.
“Provavelmente não dirigi no meu ritmo correto,” admitiu Evans após a SS8, refletindo sobre sua escapada apertada. No entanto, a resiliência do galês brilhou na SS9, a etapa mais longa e desafiadora do fim de semana, com neblina e chuva que testaram a coragem de todos os pilotos. Evans atendeu ao chamado, superando Rovanperä por 9,5 segundos e aumentando sua liderança geral para 11,3 segundos.
Rovanperä reconheceu a maestria de Evans: “Senti que fiz uma boa etapa, mas claramente ele fez melhor.” Enquanto isso, Tänak ficou perplexo com sua falta de ritmo, agora atrás de Rovanperä por 6,1 segundos e de Evans por 17,4 segundos.
Thierry Neuville aproveitou sua posição de estrada melhorada, conquistando o quarto lugar de Sami Pajari e superando problemas contínuos no carro, incluindo um limpador de para-brisa com mau funcionamento que prejudicou severamente sua visibilidade. “Estamos enfrentando um problema sério a manhã toda, mas estamos aqui agora,” disse Neuville, determinado a seguir em frente após os reparos.
Grégoire Munster, que brilhou na sexta-feira, teve dificuldades na manhã de sábado, caindo para trás de Neuville e para a sexta posição geral. O dia difícil de Esapekka Lappi começou com a perda do para-choque dianteiro de seu Hyundai em um incidente lamacento, forçando-o a arrancá-lo no meio da etapa. Apesar de seus problemas, Lappi está em oitavo, logo atrás de Adrien Fourmaux, que agora está pressionando Munster.
A corrida de Sébastien Ogier chegou a um fim abrupto no SS8 após bater em uma pedra, quebrando um braço da suspensão e encerrando seu dia perto do final da etapa. Enquanto isso, Oliver Solberg disparou para a liderança do WRC2, superando Yohan Rossel por 4,1 segundos—uma vitória que garantiria a Solberg o título de campeão.
Com condições traiçoeiras, escolhas táticas de pneus e competição implacável, o Rally Chile continua a testar a resistência dos melhores pilotos do mundo, com Evans se destacando como o homem a ser batido nas etapas finais.
