Antes da Abu Dhabi Autonomous Racing League, Lando Norris mostrou um desempenho impressionante na McLaren durante a classificação de sprint do Grande Prêmio de Miami. Ele garantiu o primeiro lugar tanto no SQ1 quanto no SQ2, e embora tenha caído para o nono lugar no SQ3, seu ritmo permaneceu forte. Na verdade, seu tempo no SQ2 com pneus médios foi até mais rápido que o tempo de pole de Max Verstappen em um Red Bull com pneus macios. Com Verstappen lutando com o equilíbrio de seu RB20, parecia uma vitória fácil para Norris e McLaren. No entanto, as coisas tomaram um rumo pior.
Norris admitiu ter cometido erros e pressionado demais, levando a um resultado decepcionante. Sua volta foi bagunçada, com erros na curva 1 e uma entrada comprometida na reta dos boxes. Apesar de ter sido o mais rápido no setor final, ele já havia perdido 0,7 segundos no setor intermediário. Embora Norris tenha assumido total responsabilidade por seu desempenho, havia fatores contribuintes em jogo.
Um fator foi o superaquecimento dos pneus macios. Verstappen já havia enfrentado esse problema na FP1, precisando de várias voltas para resfriar os pneus e controlar as temperaturas. Norris enfrentou um problema semelhante durante sua volta no Q3, com as rodas traseiras girando facilmente e potencialmente muito quentes. Uma vez que os pneus ultrapassam um limite crítico de temperatura, não podem ser trazidos de volta ao desempenho ideal durante uma sessão de qualificação. Norris não havia usado os pneus macios até sua volta no SQ3, e a temperatura da pista estava acima de 45 graus Celsius. Essa falta de experiência com os pneus e a alta temperatura pode ter pegado a McLaren de surpresa.
Comparar o retorno de Norris com o de Verstappen revela uma diferença significativa na abordagem. O engenheiro de Verstappen monitorou de perto as temperaturas dos pneus durante a volta de aquecimento, garantindo que permanecessem dentro da faixa desejada. A volta de aquecimento de Verstappen foi 11 segundos mais lenta que a de Norris, enfatizando o nível de cautela tomado para preparar os pneus. O foco da McLaren em testar a correlação de suas atualizações durante o FP1 pode ter contribuído para a negligência na preparação dos pneus para o SQ3.
Apesar da decepção, a McLaren atualizada mostrou grande potencial. O tempo de Norris no SQ2 com pneus médios foi mais rápido que o de Sergio Perez em um Red Bull por 0,268 segundos. Considerando a vantagem média de Verstappen na qualificação sobre Perez nesta temporada, a nova McLaren poderia ter sido uma forte concorrente contra Verstappen se tudo tivesse corrido bem.
Olhando para o restante do fim de semana, a McLaren agora tem uma melhor compreensão de como lidar com pneus macios na qualificação. No entanto, os pneus macios provavelmente não serão uma escolha popular para o dia da corrida. Espera-se uma corrida de uma parada usando uma combinação de pneus médios e duros, e a menos que a Red Bull melhore sua configuração para Verstappen, a McLaren poderia potencialmente ser mais rápida com os pneus médios. A competição ainda está em aberto, e a McLaren tem a chance de se recuperar.
