Denny Hamlin, o piloto veterano da Joe Gibbs Racing, mais uma vez direcionou suas críticas à Goodyear e aos pneus utilizados na NASCAR Cup Series, expressando frustração com o desempenho insatisfatório do material nas corridas em pistas curtas. À medida que os playoffs se intensificam, os comentários diretos de Hamlin reacenderam o debate sobre se a NASCAR está fazendo o suficiente para resolver os problemas contínuos com o carro Next-Gen e seus pneus.
A NASCAR introduziu o carro Next-Gen em 2022 com o objetivo de nivelar o campo de jogo e reduzir custos. Embora o carro tenha conseguido criar uma competição mais acirrada, isso veio à custa de entregar um produto de corrida de qualidade em pistas curtas—algo que fãs e pilotos expressaram preocupações. A combinação do carro 7ª Geração e pneus Goodyear tem falhado repetidamente em atender às expectativas nessas pistas, onde as corridas em estreito sempre foram as favoritas dos fãs.
Apesar de múltiplos ajustes e modificações tanto pela NASCAR quanto pela Goodyear, as melhorias têm sido mínimas. Uma exceção notável foi a corrida de Bristol no início desta temporada, que viu um breve ressurgimento nas corridas competitivas. No entanto, tanto a NASCAR quanto a Goodyear têm lutado para identificar o que exatamente funcionou em Bristol, deixando a corrida como um evento isolado, em vez de um sinal de progresso sustentável.
Em sua crítica mais recente, Hamlin não poupou palavras, chamando o processo de fabricação de pneus de “imperfeito” e acusando a Goodyear de tolerar uma ampla gama de inconsistências.
“É um processo muito imperfeito e eles têm tolerâncias. Você sabe, mesmo quando eles fazem esses pneus, eles têm tolerâncias que dizem: ‘Estamos okay com este pneu saindo um pouco mais duro do que deveria ser ou um pouco mais macio do que deveria ser,’” comentou Hamlin.
Os comentários de Hamlin insinuam um problema mais amplo na abordagem da NASCAR em relação às corridas em pistas curtas, sugerindo que há uma falta de urgência da parte de cima para resolver os problemas dos pneus que têm atormentado a série nas últimas duas temporadas. Ele enfatizou que, para a NASCAR oferecer o tipo de corrida emocionante e cheia de ação que os fãs desejam, mudanças significativas precisam ser feitas.
Denny Hamlin entrou nos playoffs de 2024 como um dos principais concorrentes ao campeonato, graças a uma impressionante temporada regular que o viu conquistar três vitórias. No entanto, a natureza imprevisível do cronograma dos playoffs, que incluiu quatro corridas de wildcard, desestabilizou seu impulso. Hamlin, em particular, teve dificuldades em pistas de rua—pistas nas quais ele admite nunca ter se destacado.
“Então, sim, esse cronograma nunca realmente se adequou a mim ou ao meu conjunto de habilidades. Não sou bom em pistas de rua, preciso melhorar nelas, estou tentando, mas também tenho 43 anos. Há um ponto em que os retornos diminuem com o tempo e esforço que gasto para tentar melhorar em pistas de rua,” admitiu Hamlin de forma franca.
Apesar das dificuldades, Hamlin tem mais quatro corridas para provar seu valor enquanto a temporada se aproxima do fim. A boa notícia para a equipe nº 11? Todas as corridas restantes são em pistas curtas, onde Hamlin historicamente se destacou. Com a execução certa e um pouco de sorte, Hamlin ainda pode estar na disputa pelo seu tão esperado campeonato da Copa.
Enquanto o mundo da NASCAR observa as corridas finais da temporada, a crítica de Hamlin à Goodyear serve como um lembrete de que, apesar dos avanços feitos em certas áreas, o esporte ainda tem trabalho a fazer—particularmente se quiser restaurar a emoção das corridas em circuitos curtos. Se Hamlin conseguir capitalizar nas oportunidades restantes, 2024 ainda pode ser seu ano para finalmente garantir aquele título tão desejado. Mas por enquanto, o foco permanece em abordar as questões gritantes que continuam a frustrar tanto os pilotos quanto os fãs.
