Em 2008, o Ulster International Rally, realizado nas estradas de Armagh, Irlanda do Norte, tornou-se um palco improvável para um dos maiores talentos do rali. A chegada de um então relativamente desconhecido Sébastien Ogier ao circuito de asfalto irlandês levantou mais do que algumas sobrancelhas. Embora seu nome estivesse começando a ganhar reconhecimento no Campeonato Mundial de Rali (WRC), muitos fãs locais não estavam familiarizados com o francês, e sua presença foi inicialmente recebida com curiosidade em vez de alvoroço.
Aqueles que acompanhavam de perto o WRC, no entanto, já estavam cientes da rápida ascensão de Ogier. Depois de causar impacto na França, Ogier havia estourado na cena internacional no Campeonato Mundial de Rali Júnior (JWRC), alcançando um impressionante oitavo lugar geral no México e garantindo várias vitórias em sua categoria. Seus sucessos iniciais culminaram em seu título de Campeão Mundial de Rali Júnior no final daquele ano. Mas, apesar de sua crescente reputação, Ogier permanecia uma figura relativamente desconhecida no ferozmente competitivo mundo do rali de asfalto irlandês.
Originalmente, ele não deveria estar lá. Simon Jean-Joseph, um colega piloto da Citroën, havia sido escalado para dirigir o Citroën C2 R2 Max—um carro projetado para competições de rali domésticas. No entanto, um acidente de esqui aquático afastou Jean-Joseph, e Ogier foi convocado como um substituto de última hora. Essa oportunidade inesperada fez com que Ogier enfrentasse as desafiadoras etapas da Irlanda do Norte ao lado de favoritos da categoria como Adam Gould, Sam Moffett e Jason Pritchard.
Em uma conversa anos após o evento, Ogier admitiu que seu conhecimento sobre o Ulster Rally era limitado quando ele chegou pela primeira vez. “Eu realmente não sabia muito sobre o evento,” ele lembrou. “Foi bem tarde quando recebi a ligação… Lembro que as estradas eram boas, mas realmente desafiadoras. A aderência mudava muito, e em alguns lugares, era estreito e técnico. Eu gostei, porém; foi bom dirigir o carro novamente e, nesta fase da minha carreira, foi agradável adquirir mais experiência.”
Apesar de sua inexperiência com o evento, Ogier apresentou uma masterclass de pilotagem. Ele ganhou todas as etapas, dominando a competição e garantindo uma vitória de classe com impressionantes cinco minutos de vantagem sobre Gould. Foi uma performance que deixou uma impressão duradoura na comunidade de rali irlandesa e britânica.
Dezesseis anos depois, aqueles que testemunharam a única e inesquecível participação de Ogier no Ulster Rally ainda recordam do fim de semana em que a futura lenda do WRC deixou sua marca. Para muitos em Armagh e em toda a Ilha Esmeralda, é uma memória querida do momento em que Sébastien Ogier mostrou apenas um vislumbre da grandeza que definiria sua carreira no rali.
Foto do Instagram de Sébastien Ogier
