Se não fosse por um problema técnico com o carro de Oscar Piastri durante a qualificação, a McLaren poderia ter garantido a primeira fila do grid para a corrida sprint do Grande Prêmio da China. No entanto, o carro de Piastri teve um momento de confusão em condições escorregadias, fazendo com que ele começasse sete posições atrás de seu companheiro de equipe Lando Norris, que conquistou a pole position. O tempo de volta de Norris foi mais de um segundo mais rápido que o de Lewis Hamilton, da Mercedes, e mais de dois segundos mais rápido que o de Max Verstappen, da Red Bull, que começará em quarto. O Aston Martin de Fernando Alonso separa Hamilton e Verstappen no grid.
A imprevisível sessão SQ3, afetada pela chuva e pela pista escorregadia, tornou as temperaturas dos pneus cruciais. A McLaren se destacou nesse aspecto, ao contrário da Red Bull, cujos pneus não conseguiram aquecer adequadamente. Verstappen descreveu como dirigir sobre gelo. Carlos Sainz e Charles Leclerc, da Ferrari, também enfrentaram dificuldades com a falta de aderência.
Em termos de desempenho, a posição da McLaren é incerta. Nas sessões de prática em pista seca, Piastri foi o segundo mais rápido, mas seu tempo foi 0,3 segundos mais lento que o de Lance Stroll. Isso sugere que os tempos destacados podem não refletir com precisão o verdadeiro desempenho dos carros. No SQ2, com condições inicialmente secas, Piastri e Norris terminaram em quarto e quinto, respectivamente, com Piastri cerca de um quarto de segundo mais lento que Verstappen e Leclerc. Isso parece ser um indicador mais representativo de seu desempenho em condições secas.
Se a corrida sprint for molhada, a vantagem da McLaren se torna mais evidente. Isso se deve à escolha de asas da equipe e ao revestimento da superfície da pista, que melhora a eficácia da asa. A McLaren e a Sauber, ambas com mais asa traseira do que a Red Bull ou a Ferrari, avançaram para o Q3. No entanto, o desempenho do DRS da McLaren é inferior em comparação com seus concorrentes. Embora seja competitiva nas retas sem DRS, perde significativamente quando a função é ativada.
A previsão do tempo e o déficit de DRS da McLaren influenciaram o compromisso da equipe entre velocidade em linha reta e downforce. A equipe prioriza o downforce, que é mais benéfico em condições de pista molhada. O novo revestimento da pista, aplicado em 2023, reduziu significativamente a aderência, especialmente em condições molhadas. Isso beneficia carros com níveis mais altos de downforce, como a McLaren. O revestimento já está desgastado na linha de corrida, então a vantagem da McLaren pode não ser tão significativa na corrida molhada.
Em condições secas, a McLaren perde sua vantagem em tempo de volta e se torna vulnerável a ser ultrapassada na curva 14. Durante os treinos, Norris parecia ser o mais rápido, mas isso é enganoso, pois ele estava com o composto de pneus duros, enquanto os Red Bulls e Ferraris mais rápidos estavam com pneus médios e macios, respectivamente.
Por trás da aparente ordem caótica do grid, há um senso de normalidade e estratégia em jogo.
