A busca de Thierry Neuville pelo seu primeiro título no Campeonato Mundial de Rali da FIA sofreu um bloqueio devastador durante um dramático sábado no Rali da Europa Central. Após liderar o rali todo asfaltado nas etapas de sexta-feira, a sorte do piloto da Hyundai virou bruscamente quando ele saiu da estrada duas vezes em uma única etapa, perdendo a liderança e caindo para o quarto lugar geral.
Neuville, que estava a caminho de solidificar suas esperanças de título, rodou durante a etapa Beyond Borders 1. Sua primeira saída da pista custou-lhe apenas alguns segundos, mas a segunda se mostrou catastrófica. O belga saiu em um fosso, perdendo 40 preciosos segundos enquanto lutava para libertar seu Hyundai i20 N Rally1 de uma vala de drenagem de concreto. Seu erro permitiu que o octacampeão Sebastien Ogier recuperasse a liderança.
Ogier, pilotando seu Toyota GR Yaris Rally1, capitalizou a desgraça de Neuville para retomar o controle, terminando o dia 5,2 segundos à frente de Ott Tanak da Hyundai, que registrou dois tempos mais rápidos na perseguição ao francês. Elfyn Evans completou o top três, 14 segundos atrás do tempo de Ogier, enquanto Neuville ficou em quarto, 39,8 segundos atrás.
As implicações para a batalha pelo campeonato são monumentais. Neuville, que precisava superar seu rival mais próximo Tanak por dois pontos para garantir o título neste fim de semana, agora se vê em uma corrida contra o tempo. Com apenas um rali restante após a Europa Central, o título provavelmente será decidido na final da temporada no Japão.
“Pagamos o preço por um erro na recce com as notas de ritmo. Estava rápido demais para as condições. Estou desapontado, mas o rally não acabou, e vamos nos esforçar amanhã,” disse um Neuville desanimado.
Enquanto Neuville lidava com seus percalços fora da estrada, Ogier demonstrou seu valor de campeão, conquistando três vitórias em etapas para afirmar seu domínio. Tanak, determinado a manter a pressão, também mostrou um ritmo impressionante, mas não conseguiu ultrapassar o francês.
Mais atrás no campo, Takamoto Katsuta garantiu o quinto lugar, apesar de uma penalização de tempo por exceder os limites de velocidade em uma chicane virtual. Sami Pajari ocupa a sexta posição após sua primeira participação em Rally1 no asfalto, enquanto Gregoire Munster ficou em sétimo geral pela M-Sport Ford. O companheiro de equipe de Munster, Adrien Fourmaux, foi forçado a abandonar após sofrer uma falha no diferencial dianteiro.
Na categoria WRC2, a batalha tomou um rumo inesperado. Yohan Rossel, o único piloto capaz de manter suas esperanças de título vivas com uma vitória, teve um dia desastroso após deslizar para fora da estrada e danificar seu Citroen C3. Isso efetivamente entregou a disputa pelo título a Oliver Solberg e Sami Pajari, com ambos os pilotos prontos para resolver as contas no rally final da temporada no Japão.
À medida que o rally se aproxima da final de quatro etapas no domingo, todos os olhos estão voltados para Neuville. O belga conseguirá resgatar suas esperanças ou Ogier e Tanak manterão sua vantagem? Com pontos bônus em jogo na Wolf Power Stage, o último dia promete drama intenso e grandes apostas.
WRC Rally da Europa Central, classificações após a Etapa Dois, SS14:
- Sebastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – 2h10m12.7s
- Ott Tanak/Martin Jarveoja (Hyundai i20 N Rally1) +5.2s
- Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR Yaris Rally1) +14.0s
- Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) +39.8s
- Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) +1m31.8s
- Sami Pajari/Enni Malkonen (Toyota GR Yaris Rally1) +2m07.3s
- Gregoire Munster/Louis Louka (Ford Puma Rally1) +3m22.7s
- Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Citroen C3 – líder do WRC2) +7m39.6s
- Oliver Solberg/Elliott Edmondson (Skoda Fabia RS – WRC2 – sem pontos) +8m10.6s
- Filip Mares/Radovan Bucha (Toyota GR Yaris Rally2 – WRC2) +9m30.4s
A etapa está pronta para um emocionante final, com tudo em jogo na última luta pela glória.
