Em uma das histórias de sobrevivência mais intensas dos playoffs da NASCAR Cup Series, Tyler Reddick lutou para se classificar para a próxima rodada por uma margem extremamente apertada após um dia de montanha-russa no Charlotte Roval. Com tudo em jogo, a determinação incansável de Reddick o viu avançar por apenas quatro pontos sobre o campeão reinante Joey Logano—apesar de um acidente de tirar o fôlego com seu próprio chefe, Denny Hamlin, que quase acabou com suas esperanças nos playoffs.
O drama se desenrolou na volta 31, quando o caos se instaurou após a derrapagem de Austin Dillon, que fez o pelotão se acumular na Curva 7. Reddick, que estava logo atrás de Hamlin, pisou no freio, mas não conseguiu evitar a colisão, fazendo seu carro levantar voo após atingir o lado esquerdo do Toyota de Hamlin. O impacto deixou o carro de Reddick danificado e o fez cair para a 37ª posição.
“Eu fiquei bem no ar, certo? Foi uma loucura,” lembrou Reddick após a corrida. “Meu pescoço provavelmente está um pouco dolorido, mas eu não tive escolha a não ser acelerar. Tive que ser agressivo e encontrar velocidade onde quer que pudesse.”
Apesar dos danos no link de alinhamento de seu carro, Reddick e sua equipe trabalharam incansavelmente através de várias paradas nos boxes para tornar o carro dirigível novamente. Mas estava longe da máquina que ele tinha no início da corrida, quando venceu a primeira etapa, ganhando 10 pontos críticos. Após o acidente, parecia que a corrida de Reddick nos playoffs estava escapando, enquanto Logano acumulava 17 pontos nas duas primeiras etapas.
Com a corrida entrando em sua reta final, Reddick se viu abaixo da linha de corte, com as probabilidades contra ele. Mas como se fosse pela pura força de vontade, a equipe No. 45 tomou uma decisão crucial de parar para trocar os pneus com 29 voltas restantes. O que se seguiu foi uma carga implacável pelo pelotão que faria o coração de qualquer fã de NASCAR disparar.
Começando em 26º após o pit stop, Reddick tinha uma montanha a escalar. Logano, correndo em sexto, parecia pronto para avançar. Mas volta após volta, Reddick foi reduzindo a desvantagem. Com 20 voltas restantes, ele estava em 19º, e quando as voltas diminuíram para 11, Reddick havia subido para 12º, empatando com Logano em pontos. Quando Logano caiu para sétimo, Reddick aproveitou, assumindo o controle da linha de corte e nunca mais olhando para trás. Ele acabou terminando em 11º, garantindo uma vaga nos playoffs conquistada com muito esforço por quatro pontos enquanto Logano se afastava.
A marcha de Reddick pelo pelotão não foi apenas sobre velocidade pura—foi sobre sobrevivência. “Com como meu carro estava dirigindo antes daquele pit stop, eu não tinha certeza se conseguiríamos voltar pelo pelotão,” admitiu Reddick. “Mas continuamos fazendo ajustes, e eu só tinha que continuar pressionando.”
Essa reviravolta dramática marcou uma das batalhas mais emocionantes dos playoffs na memória recente, onde cada volta, cada ponto e cada decisão contavam. A determinação de Reddick diante da adversidade o levou adiante, enquanto Logano, o campeão da temporada regular, viu sua defesa do título escorregar de maneira agonizante.
A corrida do Charlotte Roval será lembrada por seu caos, desgosto e, acima de tudo, pela luta heroica de Tyler Reddick. À medida que os playoffs avançam, Reddick provou que quando suas costas estão contra a parede, ele está pronto para lutar até o topo.
