Ryan Blaney deu tudo o que tinha na corrida do campeonato da NASCAR Cup Series no domingo, no Phoenix Raceway, lutando contra a exaustão e o relógio enquanto tentava alcançar seu companheiro de equipe Joey Logano. Mas, apesar de sua busca incansável, Blaney acabou ficando em segundo lugar, tanto na corrida quanto no campeonato, enquanto Logano conquistou seu terceiro título e entregou à Team Penske sua terceira vitória consecutiva no campeonato.
“Eu estava cansado, cara,” Blaney admitiu após a corrida. “Eu estava dirigindo forte, ofegante, parecia que ia desmaiar. Eu estava trabalhando duro tentando fechar a diferença.” A busca de Blaney começou com uma última relargada da sexta posição, com 54 voltas restantes, e apesar de seus melhores esforços, ele não conseguiu reduzir a diferença de dois segundos que o impedia de montar um desafio sério.
A subida de Logano da quinta para a primeira posição durante a relargada foi decisiva, e enquanto Blaney conseguiu subir para segundo, ele simplesmente ficou sem fôlego. “A relargada não saiu tão bem quanto eu esperava,” Blaney explicou. “O Joey se afastou cedo, e quando consegui me estabelecer, já era o quarto. Eu tive que trabalhar duro apenas para passar o No. 5 [Kyle Larson] e o No. 24 [William Byron], e quando consegui alcançar o Joey, tudo estava gasto naquele carro.”
A jornada de Blaney até a frente foi ainda mais difícil devido à direção defensiva da concorrência, já que cada piloto lutava para manter sua posição. “Todo mundo fez clínicas defensivas hoje,” Blaney disse. “Eu tive que lutar com unhas e dentes para passar alguém. É parte do esporte, e eu não os culpo—isso apenas compra tempo para eles e desgasta seus pneus tentando ultrapassar.”
A noite de Blaney foi marcada por quase acertos e uma determinação incansável. Ele terminou em sexto na Etapa 1 e conquistou uma vitória na Etapa 2, mostrando sinais de controle na batalha pelo campeonato. No entanto, a última bandeira amarela desestabilizou sua estratégia. Enquanto Blaney e Logano reiniciavam da terceira fila, Logano avançou, deixando Blaney preso no tráfego.
“Se eu tivesse estado mais perto dele na relargada—se eu tivesse saído em segundo ou algo assim—talvez eu tivesse uma chance melhor,” refletiu Blaney. “Em vez disso, gastei tanto tempo apenas chegando lá, que não tinha mais nada quando finalmente o alcancei.”
Apesar do resultado, a corrida de Blaney destacou a dominância da equipe Penske, com ambos os pilotos superando a concorrência. A chegada marcou o compromisso feroz de Blaney e seu espírito esportivo, além da capacidade de Logano de aproveitar as oportunidades quando mais importava. No final, Blaney passou a tocha de volta para seu companheiro de equipe com respeito, dizendo: “Parabéns ao Joey e a toda a equipe No. 22—eles montaram um ótimo playoffs. Eu aceito com prazer o segundo lugar para ele, especialmente pela Team Penske.”
