A busca de Ryan Blaney para defender seu campeonato da NASCAR Cup Series está em sério perigo após um fim de semana desastroso no Las Vegas Motor Speedway. O atual campeão agora se encontra 47 pontos atrás de uma vaga de transferência, com apenas duas corridas restantes na Rodada de 8, deixando-o precisando de desempenhos quase perfeitos em Miami e Martinsville para manter suas esperanças de título vivas.
Os problemas de Blaney começaram cedo em Las Vegas, quando um furo fez com que ele batesse logo em sua segunda volta de treino. O dano o forçou a entrar em um carro reserva, o que significou que ele teve que começar da parte de trás na corrida de domingo. Apesar desse revés, Blaney fez um bom progresso no início, entrando no top 20 na volta 27 e até liderando algumas voltas durante a primeira rodada de paradas sob bandeira verde. Ele terminou a primeira etapa em 17º lugar, otimista quanto ao seu ritmo e às chances de subir no pelotão.
“Eu me senti ótimo,” disse Blaney sobre seu progresso inicial. “Eu cheguei até a metade; acho que cheguei a 15º, e estava pronto para me reposicionar. Eu me senti bastante bem sobre isso.”
No entanto, o desastre ocorreu na volta 89. Uma colisão envolvendo vários carros, incluindo Tyler Reddick, Chase Elliott e Brad Keselowski, fez com que o carro de Keselowski deslizasse em direção a Blaney, danificando o lado direito do Ford Mustang da Team Penske de Blaney. O carro de Blaney colidiu com o muro externo, dobrando ambos os links de alinhamento traseiros e colocando-o várias voltas atrás. A partir desse ponto, sua corrida estava efetivamente acabada.
“O A-post é tão grande que eu não conseguia ver onde [Keselowski] estava na grama,” explicou Blaney. “Eu pensei que poderia passar por fora e acabei sendo tocado. Não teve jeito depois disso.”
As dificuldades de Blaney continuaram ao longo do dia enquanto ele tentava salvar o que podia. O desgaste físico dos acidentes, combinado com os reparos brutais e os danos persistentes, deixou Blaney sofrendo com uma forte dor de cabeça. Em um momento, ele até se comunicou com sua equipe, pedindo Advil para ajudar a aliviar a dor.
“Minha cabeça estava doendo muito,” Blaney disse após a corrida. “Quando quebramos o link do eixo traseiro direito, era como uma bola de basquete quicando de um lado para o outro no encosto de cabeça.”
Apesar da má sorte, Blaney não está desistindo ainda. Quando perguntado se tinha alguma preocupação com os efeitos persistentes do acidente, Blaney foi desafiador: “Vamos descobrir. Estarei em Miami na próxima semana, isso eu posso garantir.”
A defesa do título de Blaney agora depende de duas performances quase perfeitas nos próximos dois finais de semana. Com 47 pontos a recuperar e apenas cinco pilotos à sua frente na classificação, Blaney deve vencer uma das próximas corridas ou conseguir uma impressionante quantidade de pontos para voltar à disputa pelo campeonato.
