O que começou como uma tese de estudante agora se tornou um contrato de pesquisa financiado pelo governo. Os estudantes da NPS (US Naval Postgraduate School) foram os pioneiros em estudar os potenciais benefícios e a viabilidade da aeronave Airlander para a defesa. Este projeto de pesquisa, em colaboração com o Departamento de Defesa (DoD) e a HAV, agora entrou em seu segundo ano.
O ano inicial do projeto se concentrou no Airlander 10 e suas potenciais aplicações no suporte logístico marítimo. Agora, em seu segundo ano, o projeto mudará seu foco para o Airlander 50, que possui uma capacidade de carga útil ampliada de 50 toneladas. O objetivo é aumentar o sistema de propulsão elétrica para acomodar essa carga maior. Isso implica explorar a eletrificação completa de uma grande aeronave e incorporar a tecnologia de células de combustível para aumentar seu alcance.
O objetivo principal deste projeto, como muitos outros, é explorar alternativas de baixas emissões e custo-efetivas para operações militares dos EUA. O Airlander se destaca devido à sua combinação única de propulsão de baixas emissões e capacidades de carga pesada. Além disso, sua versatilidade permite que ele pouse com segurança em diversos terrenos, mesmo sem infraestrutura dedicada.
Em 2023, a HAV colaborou com a BAE Systems para explorar potenciais aplicações de defesa para o Airlander 10. O foco se expandiu além da logística para incluir operações de Inteligência, Vigilância e Reconhecimento (ISR) e a recuperação de sistemas aéreos não tripulados (UAS).
A aeronave Airlander configurada para uso militar tem a capacidade de transportar cargas massivas através de vastas distâncias de 3.000 milhas náuticas (3.700 km). Seu tamanho e volume podem acomodar uma complexa gama de sistemas a bordo, variando de computação e comunicação a instrumentos especializados de ISR.
O que diferencia as aeronaves da HAV é sua combinação única de impressionante capacidade de carga, autonomia, sustentabilidade e flexibilidade de infraestrutura. O Airlander 10 foi projetado para permanecer no ar por até cinco dias, operar a partir de diversas superfícies planas (incluindo água) e reduzir o consumo de combustível.
Essas qualidades notáveis também se estendem à versão de zero emissões que está sendo explorada atualmente no projeto de pesquisa DoD-HAV, aproveitando os benefícios da propulsão elétrica ou hidrogênio-elétrica.
Enquanto isso, a HAV está trabalhando diligentemente para levar o Airlander ao mercado. A empresa recentemente estabeleceu uma linha de produção oficial em South Yorkshire, capaz de produzir até 12 aeronaves Airlander anualmente. Além disso, seu principal cliente civil, a Air Nostrum, dobrou seu pedido inicial este ano, validando ainda mais o futuro promissor do Airlander.
