Em um movimento surpreendente, mas um tanto antecipado, a Sauber confirmou que se separará dos pilotos Valtteri Bottas e Zhou Guanyu ao final da temporada de Fórmula 1 de 2024. Os dois pilotos, que se uniram sob a bandeira da Alfa Romeo em 2022, viram a equipe enfrentar um acentuado declínio de desempenho, terminando este ano na parte de trás do grid sem pontos após 21 corridas.
A decisão, anunciada na quarta-feira, marca o fim de uma parceria de dois anos que começou com promessas, mas se apagou à medida que o desempenho da Sauber ficou aquém das expectativas. Para Bottas, um veterano experiente da F1, e Zhou, o primeiro piloto chinês a competir na Fórmula 1, é uma conclusão agridoce para uma jornada marcada por altos e baixos, os quais os pilotos e a equipe refletiram enquanto se preparam para seguir em frente.
“Uma situação como essa nunca é fácil para ninguém”, disse Bottas, reconhecendo as discussões que levaram à decisão. “Esses últimos anos com a equipe foram uma jornada incrível, cheia de crescimento, desafios e momentos inesquecíveis.” Agradecido pela sua experiência com a Sauber, Bottas confirmou sua saída, mas insinuou otimismo para seu futuro na F1, um futuro que ele espera ser mais competitivo.
Para Zhou, que entrou na F1 como novato com a Sauber em 2022, a jornada também tem sido transformadora. “Sou grato à equipe por me dar uma chance na Fórmula 1”, disse ele, observando seu desenvolvimento como piloto e seu papel histórico como o primeiro competidor chinês do esporte. Zhou buscará encerrar a temporada em alta, visando boas colocações em Las Vegas, Doha e Abu Dhabi enquanto almeja o próximo passo em sua carreira na F1.
O COO e CTO da Sauber, Mattia Binotto, aproveitou a oportunidade para agradecer a ambos os pilotos por suas contribuições. “Valtteri tem sido a personificação do profissionalismo e foi inestimável durante um momento crucial em nossa história,” observou Binotto, enquanto elogiava Zhou por sua determinação e crescimento ao longo de três temporadas desafiadoras. “Marcar pontos na estreia e nos ajudar a alcançar o P6 em 2022 foi uma declaração de intenções, e seu compromisso fora das pistas é algo que sempre valorizaremos.”
Com a saída de Bottas e Zhou, a especulação intensificou-se sobre quem pode ocupar os assentos vagos. A sensação da Fórmula 2, Gabriel Bortoleto, que é cotado para conquistar o título da F2, é rumores de que é um dos favoritos para uma vaga na Sauber em 2025. A Sauber, que fará a transição para a equipe de fábrica da Audi em 2026, parece estar pronta para uma reformulação completa para se alinhar com seus objetivos futuros, potencialmente formando um elenco de novos talentos.
A decisão de liberar ambos os pilotos ocorre enquanto a equipe de Hinwil se prepara para seu próximo capítulo sob a iminente parceria com a Audi. Enquanto Bottas e Zhou buscam novas oportunidades, a reestruturação da equipe da Sauber indica uma determinação em reiniciar, deixando os fãs ansiosos para ver quem liderará a equipe enquanto se prepara para uma nova era.
