Em um final de tirar o fôlego no Talladega Superspeedway, Ricky Stenhouse Jr. conquistou uma vitória dramática na prorrogação da NASCAR Cup Series YellaWood 500, superando Brad Keselowski e William Byron por apenas 0,006 segundos em uma emocionante corrida em três faixas até a linha de chegada. A vitória do nativo do Mississippi marcou sua quarta vitória na carreira, todas em pistas de superspeedway, e sua primeira em 65 corridas, destacando seu talento para triunfar nos maiores e mais rápidos circuitos da NASCAR.
A tarde foi repleta de competição intensa e alta drama, já que Talladega correspondeu à sua reputação, oferecendo uma emocionante corrida dos Playoffs que impactou significativamente a classificação do campeonato. Um enorme acidente envolvendo 28 carros, com apenas cinco voltas restantes, acionou a bandeira vermelha, interrompendo a corrida por quase 10 minutos e afetando oito dos 12 pilotos dos Playoffs. Com apenas uma corrida restante nesta rodada dos Playoffs, a luta pelas últimas oito vagas se intensificou.
Stenhouse, que não é elegível para os Playoffs, pilotou seu Chevrolet No. 47 JTG-Daugherty até a vitória após liderar 19 das 195 voltas, incluindo a crucial volta final. “Me senti muito bem. Tínhamos nossos companheiros da Chevy atrás de nós e eu estava torcendo para que Kyle não empurrasse o No. 6 tão forte. Eu sabia que o No. 24 ia tentar chegar à linha,” disse Stenhouse, referindo-se à batalha tensa que travou contra Keselowski e Byron.
Caos no Final da Corrida Abala o Campo
O cenário para a vitória de Stenhouse foi definido após um acidente caótico que tirou vários carros da frente, incluindo concorrentes cruciais para os playoffs. Austin Cindric, da Team Penske, estava liderando conforme a corrida se aproximava do fim, mas foi pego em uma colisão de múltiplos carros desencadeada pelo empurrão de Keselowski na reta, que iniciou uma reação em cadeia. Cindric, que precisava de uma vitória para garantir uma vaga automática nos playoffs, terminou em uma decepcionante 32ª posição após o incidente. Seus companheiros de equipe da Penske, Joey Logano (33º) e Chase Briscoe (30º), também foram vítimas da batida.
“Obviamente, estou incrivelmente frustrado,” disse Cindric. “Estou orgulhoso da minha equipe e da execução total do dia. Conseguimos aquela vitória de etapa e nos colocamos à frente naquele ciclo de pit stop com bandeira verde e tivemos outra chance.”
Logano ecoou a frustração, observando a inevitabilidade da colisão. “Eu não acho que poderíamos ter feito algo muito diferente,” disse ele, explicando como a reação em cadeia o deixou impotente.
Implicações para os Playoffs e Mudanças nas Classificações
O acidente teve consequências significativas para a imagem dos playoffs. O favorito para os playoffs, Chase Elliott, um concorrente perpétuo em Talladega, foi forçado a parar para reparos e terminou em 29º. O campeão da temporada regular, Tyler Reddick, também pego no acidente, conseguiu se recuperar para terminar em 20º, enquanto Alex Bowman se recuperou de dois incidentes para garantir a 16ª posição.
O campeão da série, Ryan Blaney, viu sua corrida ser interrompida devido a um acidente envolvendo vários carros, resultando em um 39º lugar, impactando severamente suas esperanças nos playoffs.
Apesar da carnificina, alguns pilotos dos playoffs saíram relativamente ilesos. Kyle Larson, da Hendrick Motorsports, garantiu um quarto lugar, igualando seu melhor resultado em Talladega. Christopher Bell, da Joe Gibbs Racing, terminou em sexto, ajudando a solidificar sua posição na próxima rodada, enquanto Denny Hamlin, outro concorrente da JGR nos playoffs, completou o top ten.
A terceira colocação de William Byron garantiu a ele um lugar na próxima rodada dos playoffs, tornando-o o primeiro piloto a assegurar a avançar. Bell está confortavelmente posicionado na classificação, 57 pontos acima do corte, seguido por Larson, Hamlin, Bowman, Blaney, Reddick e Elliott. Elliott tem uma vantagem de 13 pontos sobre Logano à medida que se aproxima da corrida de eliminação da próxima semana no Charlotte ROVAL.
Daniel Suarez enfrenta um caminho desafiador, atrás de Elliott por 20 pontos, apesar de ter terminado em 26º após se recuperar de uma penalidade antes da corrida. As desventuras de Cindric e Briscoe em Talladega os deixam 29 e 32 pontos atrás, respectivamente, o que significa que precisarão de uma vitória no ROVAL para avançar.
Perspectivas: O Confronto no ROVAL
O Bank of America ROVAL 400, que acontecerá no próximo domingo no Charlotte Motor Speedway Road Course, será a última oportunidade para os pilotos garantirem seus lugares na próxima rodada dos Playoffs. Com a eliminação à espreita e a competição acirrada, promete ser uma corrida decisiva e dramática. A.J. Allmendinger, o vencedor da corrida anterior, buscará causar impacto mais uma vez à medida que a luta pelo campeonato se intensifica.
A vitória de Stenhouse em Talladega, a terceira vitória de um piloto não participante dos Playoffs em cinco corridas dos Playoffs, é um testemunho da imprevisibilidade e emoção que definem a NASCAR Cup Series. À medida que os Playoffs se aproximam das rodadas finais, cada corrida continua sendo crítica, e cada piloto sabe que as apostas não poderiam ser mais altas.
