軍事物流の未来を再構築することを目的とした大胆な動きとして、アメリカ合衆国国防総省はその先進的研究開発機関（DARPA）を通じて「コスト効率の良い貨物」という野心的なプロジェクトを立ち上げました。この取り組みは、自律型の重輸送ドローンを設計する画期的な試みであり、最大31.75トンの貨物を運ぶことができる驚異的な能力を持ち、現在アメリカ海兵隊の最も強力な重輸送機であるCH-53Kキングスタリオンヘリコプターの2倍の容量を誇ります。
しかし、長距離ミッションに優れたキングスタリオンとは異なり、DARPAの新しいドローンコンセプトは、短距離の重要な移動に焦点を当てています。主な目的は、艦船とビーチの間、または河川や渓谷などの困難な内陸地形を横断して重い荷物を輸送することであり、戦闘環境における物流の障壁に対する迅速な解決策を提供します。
革新への呼びかけ：DARPAのビジョン
公式の情報要求（RFI）において、DARPAは、70,000ポンド（約35トン）を運ぶことができる無人の重輸送ドローンの開発に関する業界専門家からの革新的な提案を求めています。RFIでは、ドローンは既存のエンジンおよびトランスミッション技術を使用して構築され、従来のヘリコプター設計から離れる必要があると明記されています。ドローンの運用範囲は、25マイル（40.23 km）の距離で500フィートの高度を想定しており、貨物を迅速にピックアップポイントから目的地に運び、その後基地に戻ることができるとされています。
この取り組みの原動力は、特に中国のような敵によってもたらされる重要な対アクセス/領域拒否（A2/AD）防御が存在する地域において、高強度の紛争シナリオでの迅速で柔軟な輸送ソリューションに対する米軍の高まるニーズです。自然や人為的な障害物—壊れた橋、渓谷、または河川など—を克服する現在の方法は、しばしば浮橋や水陸両用車両のような時間のかかる工学的解決策を含むため、軍事作戦は反撃に対して脆弱です。
なぜこれが重要なのか：戦略的シフト
「コスト効率の良い貨物」プロジェクトは、水陸両用および空中作戦における重機の移動を加速することを目的としており、ビーチヘッドを確立したり、争われている地域を迅速に横断することが成功と失敗の違いになる可能性があります。現在、CH-53Kキングスタリオンは、最大36,000ポンド（16.33トン）の印象的な積載量を運ぶことができますが、この航空機は1ユニットあたり約$118百万という高額な価格が付いており、コスト効率と敵の防御に対する脆弱性に制限があります。
対照的に、このドローンは、最も危険で到達が困難な場所で重要な物資や車両を移動するために特別に設計されたコスト効果の高い短距離の代替手段を提供することを約束しています。
新しい構成の探求
DARPAは、この重輸送ドローンのために、内燃機関、電動モーター、またはその両方を駆動するハイブリッド推進システムのオプションを含むさまざまな潜在的な構成を検討しています。将来のバージョンでは完全な自律性が望まれていますが、直近の焦点は、米軍の物流の緊急なニーズに応える革新的なデザインを特定することにあります。
開発計画には、フルスケールの開発および展開プログラムにコミットする前にリスクを軽減し、工学的課題を解決するための縮小版プロトタイプの構築が含まれています。
戦場からの教訓：ウクライナとその先
ウクライナでの進行中の戦争は、機敏で迅速な物流ソリューションの必要性を強調しています。この紛争は、臨時橋のような従来の輸送方法が精密攻撃と監視に対してどれほど脆弱であるかを示しました。こうした環境では、部隊や物資の迅速な展開が重要であり、この重輸送ドローンは、米軍が現在の工学的解決策に伴う長い遅延なしに、川や峡谷、その他の障害物を迅速に越えるための重要な役割を果たす可能性があります。
このドローンは、40フィートのISOコンテナやM2ブラッドレーのような装甲車両など、大きくて重い貨物を輸送する柔軟性を持つように設計されています。ブラッドレーは約80,000ポンド（36.29トン）の重さがあり、ドローンの予想される能力をわずかに超えていますが、DARPAは弾薬や燃料なしで車両を輸送することで、空輸に適するように軽量化できると期待しています。
将来の紛争における物流の課題への対処
米軍が直面する物流の要求はますます複雑になっており、特に潜在的な紛争地域で近接する敵対者に対抗する準備を進める中で顕著です。この重輸送ドローンは、敵の防御によって従来の空路や海路が妨げられるような contested environments で、装備を迅速に移動させる解決策を提供します。DARPAのこの技術の探求は、将来に備えた米軍の能力を強化するための先見的なアプローチを示しており、スピード、柔軟性、効率が極めて重要となる時代において、米軍の能力を強化することを目指しています。
しかし、これらのドローンの艦隊を維持する長期的な実現可能性についてはまだ疑問が残っています。彼らは低コストで運用の需要を満たすことができるのでしょうか、そして、実際の戦闘環境で効果的に機能する能力を持っているのでしょうか？
アメリカ軍の機動性の未来
これらの未知数にもかかわらず、「コスト効率の良い貨物」プロジェクトは、軍の重輸送を再構築する準備が整っています。キングスタリオンの2倍の積載量を自律的に持ち上げる能力は、特に時間と地形が敵となる環境において、アメリカ軍にとってゲームチェンジャーとなるでしょう。このプロジェクトは、DARPAが21世紀の軍事物流を再定義しようとする重要なステップであり、成功すれば、今後数十年にわたりアメリカ軍の作戦の基盤となる可能性があります。
DARPAが革新の限界を押し広げ続ける中、軍事機動性の未来は伝統的な航空機ではなく、自律型ドローンによって定義されるかもしれません。これにより、戦場での迅速で弾力性があり適応性のある物流の新時代が到来します。
