2024年のMotoGPシーズンで最も期待されているストーリーラインの一つは、ホンダにおいて進行中です。パドックは2020年の世界チャンピオンであるジョアン・ミルと彼の新しいチームメイトであるルカ・マリーニに注目しており、日本の工場からの方向転換が本当に期待に応え、ホンダを2023年末に6度のチャンピオンであるマルク・マルケスが契約を離れたほど悪化した調子から救うことができるのかを見守っています。
今週のセパンテストでも、昨年のバレンシアの最終日にミルとマリーニの両者が良いペースを示したことに基づき、さらなる期待が寄せられています。これにより、新しいRC213Vモデルがついにホンダの苦境を打開する道に向かっている可能性が示唆されています。
バイクがこれほど苦しんでいる理由は、かなりの間秘密ではありませんでした。過去のMotoGPマシンのDNAを保持し、現在チャンピオンシップを支配している空力戦争に適応できずにいるため、ホンダは粘り強く耐えるのではなく、適応する必要があることは明らかでした。
そして、2024年の開始を告げるシェイクダウン（ホンダとヤマハだけが新たに付与された「ランクD」コンセッションステータスでフルラインアップを出場できたイベント）の後、ホンダが必要としていた変更がついに進行中であるようです – それが即座の結果に結びつくかどうかは別として。
「はい」とミルは力強く語りました。「他のバイクと比べるとまだ小さいのは事実です。しかし、私たちはいくつかのステップを踏んでおり、ライダーにとっても理解を深めようとしています。例えば、私は決して…空力に関してどれだけできるか分からないのです。なぜなら、スズキは空力の観点では最高のバイクではなかったからです。そして昨年、このバイクも空力の観点では完璧なマシンではありませんでした。」
「ですので、私たちはこれに関して多くのことを理解しようとしています。このテストでも多くのことを理解しました。ポジティブを保ち、次の3日間で別のステップを踏み出せることを信じてみましょう。もしもう一歩踏み出せれば、非常に近づくことができるでしょう。」
マリーニも、すでに期待されるバレンシアでの走行と比較しても、物事が正しい方向に進んでいると主張していました。
「言わなければならないのは」と彼は言いました。「バレンシアと比べて非常に良い改善があります。しかし、バレンシアは正直なところ、バイクのフィーリングに関してあまり良くなかったので、多くの改善点がありました。
「ここではすべてが良い方向に進んでいますが、すべてのエリア、特に加速やコーナーからの出口、リアのグリップについてはまだ作業が必要です。
「まずはこの点について少し作業する必要があります。それから、エアロダイナミクスの面でも、他のメーカーに比べて経験が少し不足していますが、今は多くのことを発明している時期です。
「しかし、次の時期には私たちの提案もあります。テストする時間があるので、私は日本の方々に非常に良いフィードバックや良いアイデアを提供することができると確信しています。彼らに大いに期待しています。」
LCRと契約したジョハン・ザルコは、シェイクダウン中の実際の最速ホンダライダーとしても、熱心な反応を示しました。
「ここに潜在能力があると思います」と彼はMotoGP.comに語りました。「本当に新しいバイクは非常に良く生まれました。ホンダにこの瞬間に到着できたことは運が良いと思います。」
しかし、方向性がついに正しいものであるかもしれない一方で、ミルとマリーニのややためらいのあるコメントからは、全てを征服するドゥカティとのギャップを埋めることが近い将来に可能であるとは信じていないことが明らかです。
イタリアのライバルに近いと予想されるアプリリアやKTMと対峙し、また（チームが示唆する新エンジンが良いものであれば）はるかに競争力のあるはずのヤマハに直面するホンダは、再構築が良い基盤から始まるように聞こえても、容易に、そしておそらくはそうなる可能性が高く、五台中五位に陥ることも十分に考えられます。
「今年の冬、彼らは昨年私がいた時よりも多く働いたのは確かだ」とミルは追加した。「私たちは多くのこと、チーム内やホンダ内の多くの変化を見ることができた。そして、彼らはこの状況から前進したいと思っていると思う、私が見ているのはそれが真実だ。」
「しかし、知っての通り、望むこととそれを実現することは別のことだ。他のすべてのメーカーは、何年も素晴らしい仕事をしてきた。そして、私たちが見逃しているであろう多くの情報やテストがある。」
「今私たちが進んでいる方向は、彼らが3年か4年以上前から進んでいたものだ。私たちはそのプロセスにあり、良いステップを踏んでいるが、再度言うと、私は最初のレースに向けて準備ができていないと感じている。」
「バイクには良いポテンシャルがある」とマリーニは認めたが、続けて「一人で乗っているときは良いが、他のバイクのパフォーマンスが見えないから！だから、素晴らしい仕事をしていると感じる。」
「そして、フィニッシュラインを越えると、ラップタイムは期待していたよりも少し遅い。だから、私たちはたくさん働かなければならない。」
イタリア人は、ホンダがもっとラップタイムを見つけることに疑いを持っていないが、「できるだけ短い時間で」エンジニアたちを助けたいと切望している。
「なぜなら、私は他のすべてのメーカーが今年大きな進歩を遂げたと思う。KTMは信じられないほどだ。ヤマハはストレートで非常に速いように見える。」
「ホンダは今非常に良い状態にあると思うが、私たちはたくさん働かなければならない。」
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