今週、シンシナティオープンが始まり、女子テニスでは重要な節目が祝われます。2024年は、この著名なイベントがWTAカレンダーに復帰してから20周年を迎え、ツアーで最も人気のあるトーナメントの一つとなりました。多くの著名な選手が出場しますが、観客に最も注目されるのは、観衆の人気者であり女子シングルスの defending champion であるココ・ガウフです。現在世界ランキング2位のガウフは、地元の観衆から強力なサポートを受けるでしょうが、2004年以降困難であることが証明されている挑戦に直面しています。彼女はセリーナ・ウィリアムズとビクトリア・アザレンカの足跡を辿り、オープン時代においてシンシナティオープンのタイトルを2度獲得した3人目の女性となることを目指しています。もしガウフがシンシナティでタイトルを守ることができれば、ウィリアムズと並んでこの偉業を達成した唯一の女性となります。ウィリアムズは2014年と2015年に連続して優勝しました。
2014年、ウィリアムズは2013年のアザレンカとの決勝で敗れた後、ついにシンシナティオープンのタイトルを獲得しました。決勝への道のりは簡単ではなく、サム・ストーサー、フラビア・ペンネッタ、イェレナ・ヤンコビッチ、カロリーナ・ウォズニアッキといった強敵を打ち破りました。しかし、準決勝ではウォズニアッキに逆転勝利した後、決勝では元世界ランキング1位のアナ・イバノビッチに対して6-1、6-4で快勝しました。翌年、ウィリアムズは再びイバノビッチと対戦し、今度は準々決勝で戦いました。ウィリアムズは1セットを落とした後、セルビアの選手を打ち破りました。その後、準決勝ではエリナ・スビトリーナを克服し、シモナ・ハレプに対して6-3、7-6(5)で勝利し、タイトル防衛を成功させました。
アザレンカ、元世界ランキング1位は、シンシナティ・オープンでの勝利の瞬間を持っています。2013年、彼女はウィリアムズとの決勝戦で素晴らしい逆転劇を演じ、セットの劣勢を克服して3-6、6-2、7-6(6)で勝利しました。この試合は、アザレンカがその時期にウィリアムズにとって手強い対戦相手であった理由を示しました。アザレンカは決勝に進むまでに厳しい挑戦に直面し、準々決勝では同じく元世界ランキング1位のウォズニアッキ、準決勝ではヤンコビッチを打ち破りました。7年後、アザレンカは異例の状況で2度目のタイトルを獲得しました。このトーナメントはUSオープンのCOVIDバブルの一環としてフラッシング・メドウズで開催されました。アザレンカのタイトル獲得への道のりには、キャロライン・ガルシア、オンス・ジャバー、ジョハンナ・コンタを相手にした勝利が含まれていました。最終的に、彼女は大坂なおみの棄権によりタイトルを獲得しました。
ウィリアムズとアザレンカが、過去20年間にWTAツアーに復帰して以来、シンシナティ・オープンを2回制した唯一の2人の選手であることは驚くべきことです。しかし、これは過去20年間にこのトーナメントを彩った他の偉大なチャンピオンたちの業績を軽視するものではありません。マリア・シャラポワ、アシュリー・バーティ、ガルビネ・ムグルサ、カロリナ・プリスコバ、キム・クライシュテルス、リンゼイ・ダベンポート、そしてイェレナ・ヤンコビッチといった元世界ランキング1位の選手たちも、李娜のような選手たちと共にシンシナティで勝利を収めています。現在、ガウフは歴史を作り、現代においてシンシナティ・オープンのタイトルを2度獲得した3人目の女性になることを目指しています。昨年の彼女の素晴らしい活躍は、準決勝でイガ・シフィオンテクを、決勝でカロリナ・ムホバを打ち破り、夏の終わりにUSオープンの栄光へと導きました。現在のフォームは強くないものの、ウィンブルドン、オリンピック、カナダ・オープンでの早期敗退があったにもかかわらず、ガウフはタイトルを手にし、21世紀の偉大な選手2人の業績に並ぶための手強い候補者であり続けています。
