クリーブランド・ブラウンズは、デショーン・ワトソンの取引によって台無しになったシーズンにもかかわらず、ヘッドコーチとゼネラルマネージャーのポジションに変更を加えないという、特徴的ではない忍耐を示しています。2025年に向けてGMのアンドリュー・ベリーとHCのケビン・ステファンスキーをそのままにするという決定は、ハスラム家の歴史的に迅速なリーダーシップの変更アプローチからの脱却を表しています。
安定性への新しいアプローチ
ワトソンの取引からの巨大な影響にもかかわらず（財務面を考慮するとNFL史上最悪の一つと見なされるようになった）、ハスラム家はベリーとステファンスキーのチームを団結させる努力に満足しています。コーチとGMが数シーズン以上持続するのに苦労してきた不安定な年々の後、ブラウンズは2020年と2023年にプレーオフ出場を果たした二人に信頼を寄せています。ベリーとステファンスキーはそれぞれ、ポストシーズンの成果を持ち、ステファンスキーはNFLのコーチ・オブ・ザ・イヤーを2度受賞しています。
ブラウンズは2024年シーズンに高い期待を持って臨み、NFLで最高の12人の選手が年俸8桁の契約を結んでいます。しかし、ワトソンの継続的な苦闘と最近のアキレス腱断裂などの怪我の問題が影響し、3勝8敗という記録に至ってしまいました。これは不運なフレディ・キッチンズ時代以来最悪の成績です。それにもかかわらず、ジミー・ハスラムと彼のオーナーシップグループは、ベリーとステファンスキーへのサポートを延長することを選び、体制がチームを元の形に戻すことができることを期待しています。
ワトソンへの競争の追加
デショーン・ワトソンの実験は明らかに計画通りには進んでいません。完全保証の2億3000万ドルの契約を結んだこのクォーターバックは、ブラウンズが未来を担保にしてまで期待したフランチャイズを変える約束を果たせていません。2021年にはオフフィールドの問題で大きな時間を欠場し、クリーブランドに到着して以来、ワトソンはパフォーマンスと健康の両方で苦しんでいます。今後2シーズンにわたって設定されている7200万ドルの巨額なキャップヒットにより、彼を放出することは事実上不可能であり、ブラウンズはこれをうまくやりくりするか、代替案を見つける必要があります。
SI.comのアルバート・ブリヤーは、ブラウンズが最近の年にバックアップに甘んじるのではなく、ワトソンに対する本格的な競争を導入する可能性が高いと報じています。ジャコビー・ブリセット、ジョー・フラッコ、ジェイミス・ウィンストンのような選手を救援役として試した後、クリーブランドは今やワトソンにスタートの座を争わせるスタートレベルの選手を追求するかもしれません。これにはドラフトでクォーターバックを選ぶことやベテラン市場を探ることが含まれるかもしれませんが、ワトソンの契約は柔軟性を制限しています。
ステファンスキーとベリーは、ワトソンの先発の地位がもはや保証されていないことをほのめかしています。特に彼がアキレス腱のリハビリを行っている間はそうです。ブラウンズは彼の復帰に時間をかけるかもしれず、2025年のスタートに向けてPUPリストに保留する可能性もあります。しかし、いずれはワトソンの未来についての決定を下す必要があります。特に彼のパフォーマンスが改善しない場合はそうです。
財政的影響が大きく迫る
2026年シーズン前にワトソンをカットすることが、ブラウンズが財政を圧迫せずに前進する唯一の現実的な方法のようです。その前に解雇すると、デッドキャップの金額は1億7200万ドルになり、どのチームも現実的に吸収できない驚異的な額です。2026年6月1日以降のカットはより現実的で、デッドキャップの数字を9980万ドルに減少させます。それでも、この動きはワトソンをNFL史上最も高価なミスの一つにするでしょう。
その間、クリーブランドは別の契約再構築を検討するかもしれませんが、それは単に問題を先送りするだけです。何が起こるにせよ、ワトソンのトレードはベリーとステファンスキーの任期を決定づける要素となるでしょう。
希望の光はあるか？
ワトソンの契約による巨大な後退にもかかわらず、ベリーとステファンスキーは、彼らの最初のシーズン中に築いた一定の善意をまだ保持しています。ブラウンズは正当な競争者になる兆しを見せており、オーナーシップはこのペアがまだロースターの才能を最大限に引き出す能力を持っていると信じているようです。彼らは強力なディフェンスを構築し、堅実なオフェンシブラインを編成することに成功しており、その基盤は彼らが任期を救うチャンスを与えています。
しかし、ワトソンが苦しみ続ける限り、ベリーとステファンスキーへの scrutiny（厳しい監視）はますます強まるという現実があります。今のところ、彼らは自分たちに少しの時間を買いましたが、クリーブランドがフランチャイズ史上最も高価な失敗から再建を目指す中で、エラーの余地は極めて狭いです。
