アメリカ空軍は、軍事力投射能力を強化するためにB-21レイダー艦隊の拡大を検討しており、これは中国とロシアからの脅威の高まりによって促されています。2024年10月24日にノースロップ・グラマンによって発表されたこの潜在的な艦隊の増強は、未来の部隊構造に関する空軍の重要な評価を反映しており、次世代空中優位性（NGAD）戦闘機プログラムも見直しの対象となっています。
ステルス長距離ミッションのために設計され、従来型および核弾頭の両方に対応できるB-21レイダーは、アメリカの武器庫において重要な資産を代表しています。複雑な空中防御を突破し、敵領土の奥深くにある目標を攻撃する能力は、アメリカの戦略的抑止力を大幅に強化します。老朽化が進むB-1およびB-2爆撃機の退役が近づく中、B-21の在庫を拡大することは、NGADのような全く新しいプラットフォームを開発する遅延なしに軍事的準備を維持するためのコスト効果の高い解決策を提供します。
この決定は、中国とロシアがアメリカの空中優位性に挑戦できるステルス爆撃機の開発を強化する中で下されました。中国のH-20ステルス爆撃機とロシアのPAK DAは、各国の長距離攻撃能力を向上させ、B-21の役割に直接的な競争をもたらす予定です。しかし、B-21の最先端のステルス機能、モジュラー設計、及び二重用途能力は、これらの脅威に対する強力な対応を可能にします。
フレデリック・ウォーデン氏、ノースロップ・グラマンのCEOは、空軍がB-21艦隊とNGADプログラムのレビューを進めていることを強調しました。これは現代の運用要求に応えるための包括的な取り組みの一環です。空軍は現在、100機のB-21爆撃機を確保していますが、防衛界の高まる声は、この数が複数の敵からの同時の脅威に対処するには不十分である可能性があると主張しています。退役大佐のマーク・ガンジンガー氏は、ミッチェル航空宇宙研究所の上級研究員として、従来の防衛と核抑止能力を強化するために、より大きな艦隊を支持しています。
F-22ラプターに代わる第六世代戦闘機を創出することを目指すNGADプログラムも、その予想コストが1機あたり数億ドルに達する可能性があるため、同様に厳しい scrutiny を受けています。空軍長官フランク・ケンダル氏は、NGADの価格をF-35の価格、すなわち1機あたり8000万ドルから1億ドルの範囲に近づけるためのコスト調整を推進しています。この再調整は、より大きなB-21艦隊を支援するための節約を生む可能性がありますが、防衛専門家は、プログラムを代替品として対立させることに警告を発し、それぞれの独自の役割を指摘しています。
ノースロップ・グラマンは、空軍が艦隊を拡大することを選択した場合、B-21の生産を増加させる準備ができていると保証しています。この航空機の1機あたりのコストは現在780百万ドルと見積もられており、後の生産段階でコストが上昇することが予想されていますが、ウォーデン氏は初期コストが予測内に留まっていることを確認しました。空軍が年末までに2回目の低率初期生産（LRIP）契約を授与することを検討する中で、B-21艦隊の規模と範囲はアメリカの空軍力の未来にとって重要な要素となっています。
アメリカ空軍の戦略の再調整は、アメリカの空軍力にとっての厳しい岐路を強調しています。最先端の技術革新と予算制約のバランスを取りながら、急速に進化するグローバルな脅威の状況にも目を向ける必要があります。B-21の拡張やNGADプログラムの開発に関する決定は、今後数十年の間に部隊の能力を定義するだけでなく、世界中でのアメリカの抑止力を維持する役割にも影響を与えます。
