F1の統計によると、ハミルトンはメルボルングランプリで8回ポールポジションからスタートしたことがあります。しかし、今週日曜日、彼は11位からスタートし、チームメイトのジョージ・ラッセルは7位です。先週の土曜日、メルセデスが現在のF1規則の3年目に直面している困難が明らかになりました。
メルボルンでの週末には、ラッセルが3位、ハミルトンが9位という期待の速さを示す瞬間がありました。しかし、FP2中にハミルトンはタイムを改善するためにアグレッシブなセッティング変更を行いました。残念ながら、この変更はFP2でのリーディングタイムと1.5秒の差を生む結果となりました。
予選では、ハミルトンとラッセルはそれぞれ4位と5位を確保しましたが、最速タイムとの差はわずか0.1秒でした。しかし、このペースは実際のセッションには反映されず、ハミルトンは11位にとどまりました。彼はフェラーリのカルロス・サインツが記録した最速タイムよりも7テンポ遅れました。
その結果、ラッセルはQ3に進出した唯一のメルセデスドライバーとなり、グリッドで7位を確保しました。しかし、彼はレッドブルのマックス・フェルスタッペンのポールポジションタイムよりも0.8秒遅れました。
アルバートパークでの予選セッションの後、ハミルトンは失望を表明し、Q2での敗退に慣れてきていると述べました。彼はその感情を落胆と表現し、挑戦的な週末であったことを認めました。
今シーズン、メルセデスでの最後のシーズンの課題にどのように対処しているか尋ねられた際、ハミルトンはチームメイトのラッセルほどうまく対処できていないことを認めました。彼はラッセルの安定したパフォーマンスを認め、ポジティブであり続け、物事はもっと悪くなる可能性があることを自分に思い出させようとしていると述べました。
厳しい金曜日を経て、#44 メルセデス車のセッティングに苦しんだチームは、最終プラクティスセッションで進展を見せたようです。ハミルトンは4位でフィニッシュし、最速タイムからわずか0.1秒差でした。
しかし、この進展は見せかけであることが判明しました。ハミルトンは、車の不安定さが精神的な課題を引き起こしていると説明しました。FP3では自信を持っていたものの、予選中に問題が再発し、さらなるフラストレーションと混乱を引き起こしました。
対照的に、ラッセルは予選セッションでトップ10に入り、グリッドの7位からスタートしますが、ハミルトンは11位からスタートします。7度のF1ワールドチャンピオンであるハミルトンは、チームメイトの素晴らしいパフォーマンスを認めました。「ジョージは素晴らしい仕事をしました。仕方がないことです。日曜日にはより良いパフォーマンスを目指す必要があります。」
「私たちの車はかなり敏感だと思います。午後になると風が強くなり、ちょうど第2プラクティスセッションのようになります。第1プラクティスセッションは少し良かったですが、風が強まると車が不安定になります。しかし、今朝は穏やかな風で、風が強くなると車が少し不安定になりました。
「しかし、他のチームは予選中にペースを上げました。なぜかは分かりませんが、予選中のグリッドは同じに見えませんでした。燃料が少なかったにもかかわらず、第三プラクティスセッションではより良く感じました。ですので、チーム全体にとってあまり良い気分ではありませんが、私たちは引き続き一生懸命に取り組んでいきます」とハミルトンは付け加えました。
メルセデスチームのボス、トト・ウォルフは、メルボルンでの予選後の声明で、ほぼ敗北を認めるような言い回しをしました。「私たちには挑戦的な車があると思います。」
「理想的なパフォーマンス範囲の内側か外側かのギリギリのところにいるかもしれません。これは空力学、メカニクス、タイヤの組み合わせです。一つの要因だけではありません。しかし、私たちは集中を維持し、これを克服します。短期的にレッドブルとのギャップを縮めることを期待するのは幻想かもしれませんが、私はこの車にはまだ多くの可能性があると信じています」とウォルフは語りました。
ハミルトンが年末にフェラーリに移籍することが決まっているため、ラッセルはメルセデスに「ナンバー1」のポジションの自然な後継者であることを証明する必要があります。F1史上最高の予選者を上回ることで、彼は今年の3セッションで3勝の完璧な記録を持っています。彼は必要なすべての基準を満たしています。
ラッセルは土曜日のセッション後に思いを語りました。「今日は私たちが期待していた予選セッションではありませんでした。タイヤの適切なウィンドウを見つけるのが難しく、競争は非常に厳しいです。数十分の一が大きな違いを生むことがあります。第3プラクティスセッションでは車の感触は強かったですが、残念ながらその感触は午後には反映されませんでした。」
「私たちは特に高速コーナーで車を改善する必要がある場所を知っています。残念ながら、メルボルンにはそれがいくつかありますので、このトラックは私たちに有利ではありません。」
「しかし、私はレースでは全員が燃料タンクを持っているときに、私たちがより良い位置にいると信じています。レースに関しては多くの不確実性もあります。まだ誰もハードタイヤを使用していないので、それがレース全体で使用される主要なコンパウンドになるでしょう。」
「タイヤの摩耗も見られるかもしれません。このレースはいつもよりもエキサイティングになると思います。結局のところ、ポイントが獲得されるグランプリです」とラッセルは結論づけました。
メルセデスのエンジニアたちは、新しい規則の下で3年経った今でも、W15カーのパフォーマンスを理解するのに苦労しています。最近のハミルトンの車両セッティングの変更は、彼が第2回プラクティスセッションで苦戦したため、混乱をさらに加えました。チームのトラックサイドボスであるアンドリュー・ショブリンは、理解不足を認め、あるセッションでは車が良いパフォーマンスを発揮したが、次のセッションでは制御が難しかったと述べました。長期的な改善があるにもかかわらず、メルセデスはタイヤの管理の難しさと出発位置について現実的である必要性を認識しています。ショブリンは、適度なポイント数を期待し、レースの予測不可能な性質に注意を払う必要があると結論づけました。
メルセデスは、オーストラリアのレースに向けて運と希望に頼らざるを得ない状況です。P11からスタートするハミルトンは、ミッドフィールドを抜けなければならず、彼が滅多にいることのない位置です。P7からのスタートもリスクが高く、ターン1でのDNFの可能性が高まります。かつて支配的だったシルバーアロウズは、今やパックの真ん中に位置し、しばらくはそこに留まると予想されています。現在、彼らはレッドブルやフェラーリ、さらには顧客チームのマクラーレンにも後れを取っています。彼らのパフォーマンスはアストンマーチンと同等です。
メルセデスチームのヘッドであるトト・ウォルフは、チームの困難を認め、車両の改善に向けての取り組みを続ける必要があることを強調しています。FP3で示されたポテンシャルにもかかわらず、そのレベルのパフォーマンスを一貫して達成することは依然として課題です。ウォルフはフラストレーションを表明しますが、チームが努力を欠いているわけではなく、改善を追求し続けることを保証しています。ハミルトンの次のレースはオーストラリアでのF1 335回目のレースになり、ラッセルはエリートカテゴリーでの107回目のスタートを切ります。
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