アブダビ自動運転レースリーグまで、フォーミュラ1におけるアウディの工場エントリーの初のドライバーは、最終的にはプロジェクトリーダーではないかもしれません。しかし、ニコ・ヒュルケンベルグがスポーツからの3年間の休止を経てキャリアが危機に瀕していたことを考えると、次の3年間のザウバー/アウディのシートを確保することは、36歳のドイツ人ドライバーにとって素晴らしいカムバックストーリーです。
アウディの主な動機は、2026年の取り組みにおいてドイツ人ドライバーを重要な人物の一人として持ちたいという願望のようです。2022年末からセバスチャン・ベッテルとミック・シューマッハが現在のF1グリッドにいないため、ヒュルケンベルグはその点でアウディにとって最良の選択肢です。
2010年にウィリアムズでフォーミュラ1デビューを果たして以来、ヒュルケンベルグはワールドチャンピオンシップで534ポイントを獲得し、2024年の中国グランプリまでに208レースに参加しました。この経験により、彼はこのスポーツで最も経験豊富なドライバーの一人となっています。
しかし、ヒュルケンベルグは表彰台なしでのF1最多出走の不運な記録を保持しており、209回目の挑戦でマイアミで勝利なしでのF1最多出走記録を更新する可能性があります。しかし、これは彼のドライバーとしての資質を覆い隠すべきではありません。
2019年にルノーでの活動を終えた後、ヒュルケンベルグはその後の3年間をサイドラインで過ごしました。しかし、2020年にはコロナウイルスのロックダウン中にレーシングポイントでセルジオ・ペレスとランス・ストロールの代わりにカメオ出演しました。また、チームがアストンマーティンに移行した際、2022年初めにベッテルの代わりに2回出場しました。
これらの偶発的な出場は、ヒュルケンベルグが一貫してポイントを獲得する信頼できるドライバーとしての評判を固めました。彼は2020年のシルバーストーンでの70周年記念グランプリで驚くべきことに3位予選を通過し、7位でフィニッシュしました。また、同年のニュルブルクリンクでのアイフェルグランプリでは、ストロールの代わりに出場し8位でフィニッシュしました。
彼が2022年の初めのレースでヴェッテルの代役を務めた際のパフォーマンスはそれほど成功しませんでしたが、ハルケンベルグはバーレーンGPでレギュラードライバーのストロールを上回り、続くサウジアラビアGPでもより良いパフォーマンスを見せました。
これらの成果により、ハルケンベルグは2023年シーズンにハースに雇われ、F1での第二のチャンスを得ました。ハースはシューマッハに対する忍耐が限界に達したため、彼の経験に頼ることを決めました。ハルケンベルグは、F1から一時休止し、近年戻ってきた唯一のドライバーではありません。ダニール・クビアト、ケビン・マグヌッセン、フェルナンド・アロンソも同様の経験をしています。
これらのドライバーの中で、アロンソは第二のチャンスを最大限に活かしました。2019年にマクラーレンでの失望的な期間の後、彼はF1から2年間の休止を取り、他のレース分野に挑戦しました。アロンソはトヨタと共にル・マン24時間レースで2度目の勝利を収め、ダカールラリーにも参加しました。現在、彼はアストンマーティンで非常に好調で、表彰台に上がり、トップチームに挑戦しています。
2015年にポルシェと共にル・マン24時間レースを制したハルケンベルグは、2023年にF1に控えめに復帰し、オーストラリアでのポイントフィニッシュは1回だけでした。しかし、彼は現在のシーズンを強くスタートし、2023年のコンストラクターズ選手権でハースが最下位に終わったにもかかわらず、3回得点を挙げました。
ハルケンベルグのF1復帰はアロンソほどの注目を集めていないかもしれませんが、彼がアウディでの第二の工場契約の機会を得たことは、彼の復活の旅の適切な終わりを示しています。2010年にF1に参戦した際、彼は非常に尊敬されており、大手メーカーのチームと契約する可能性は驚くべきことではなかったでしょう。しかし、2020年から2022年までのレース活動の欠如により、彼の現在のアウディとの機会は予期しないものでした。
1年のブランクを経てF1に戻るのは容易なことではありません。2017年にトロ・ロッソのシートを失ったキミットの経験がその例であり、彼は2019年と2020年に2年間戻ったものの、大きなチャンスを得ることはありませんでした。フルケンベルグのスポーツからの離脱は彼にとって有益でしたが、アウディとのチャンスは単に彼の手の中に落ちてきたわけではありません。
フルケンベルグとアウディは、正しい場所に正しいタイミングでいます。ルイス・ハミルトンがフェラーリに移籍することで2025年のドライバーマーケットが揺れ動く中、アウディはついに彼の潜在能力を発揮できる経験豊富なドライバーを確保しました。
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