予想外の展開が待ち受けていた中、2024年のNASCARカップシリーズシーズンで苦戦していたハリソン・バートンが、デイトナ・インターナショナル・スピードウェイで行われたコーク・ゼロ・シュガー400で驚異的な勝利を収めました。この勝利は、バートンにとって初のカップシリーズ勝利であるだけでなく、伝説的なウッド・ブラザーズ・レーシングチームにとって歴史的な100勝目をもたらしました。
バートンは、シーズンを通じてわずか1回のトップ10フィニッシュしかなく、スタンディングで34位という最下位のフルタイムドライバーとしてレースに臨みました。彼にとって非常に不利な状況であり、シーズン終了時にはチームとの契約が失われるため、将来も不透明でした。しかし、デイトナのNASCARサーキットにおける偉大な平等化者としての評判が、バートンに戦うチャンスを与え、彼はそれをしっかりと掴みました。
レースは混沌としており、マイケル・マクダウェルやジョシュ・ベリーのようなプレイオフの希望者が巻き込まれる大クラッシュが発生しました。しかし、バートンはその混乱をうまく乗り越え、レースがオーバータイムに入る際にトップ4に位置しました。最終ラップでは、異なるメーカーの車を運転するパーカー・レッツラフのプッシュを受けて、バートンはバックストレッチでカイル・ブッシュを抜き去りました。そして、ターン4を出る際にブッシュに完璧なブロックを決め、初のカップシリーズ勝利を確定させました。
この勝利はバートンにとっての個人的な勝利だけでなく、NASCARの中でも最も歴史のあるチームの一つであるウッド・ブラザーズ・レーシングにとっても monumentalな成果です。この勝利により、1950年からレースを続けているこのチームは、ヘンドリック・モータースポーツやジョー・ギブス・レーシングなどの巨人たちと共に、カップシリーズでの3桁勝利を達成したエリートグループに加わることが確定しました。
バートンの勝利は、彼がNASCARキャリアで直面してきた課題を考えると特に感情的なものでした。元NASCARドライバーで現在はNBCの解説者である父、ジェフ・バートンがトラックに駆けつけ、勝利を祝う姿は、すでにドラマチックな一日に感動的なタッチを加えました。
「クールダウンラップの間、ずっと泣いていました」とバートンは認めました。「レースの勝利の後に泣いたことは一度もありません。この勝利は私にとって特別です。」
苦労にもかかわらず、デイトナでのバートンの勝利は、NASCARが勝者はポイントでトップ30に入る必要があるというルールを免除したおかげで、彼をプレーオフに押し上げました。プレーオフのチャンスは依然として薄いものの、この勝利は、2025年にジョシュ・ベリーに交代する予定のウッド・ブラザーズ・レーシングでの彼のキャリアの締めくくりに新たな扉を開くかもしれません。
ウッド・ブラザーズ・レーシングにとって、この勝利はスポーツにおける彼らの存在の持続性を証明するものです。チームの共同オーナーであるエディ・ウッドは、特に若いドライバーであるバートンがハンドルを握る中で、100勝のマイルストーンに到達したことを誇りに思っています。
「これらのレースは勝つのが非常に難しい」とウッドは言いました。「どこで行われるかは関係ありません。ショートトラックでも、ロードコースでも、スピードウェイでも、何であれ、勝つのは難しいです。本当に言葉がありません。私たちのチームにとって、他の勝利をついに手に入れることができたことは非常に大きな意味を持ちます。」
この勝利は、ウッド・ブラザーズ・レーシングが若いドライバーに初めての勝利を与えるという伝統を続けています。バートンは、ライアン・ブレイニー、トレバー・ベイン、エリオット・サドラーを含むリストに加わり、全員がこのチームで初勝利を挙げました。
この勝利により、ウッド・ブラザーズ・レーシングは7つの異なる10年で勝利を収めたことになります。これは少数のチームが達成できる偉業です。この歴史的な勝利によって、彼らのレガシーはさらに強化され、#21カーはNASCARにおける卓越性の象徴としての地位を維持します。
ハリソン・バートンにとって、この勝利は夢が実現した瞬間であり、長年の努力と苦闘が報われる瞬間です。プレーオフやその先を見据える中で、この勝利は間違いなく彼のキャリアにおける重要な瞬間となるでしょう。
ハリソン・バートンのインスタグラムからの写真
