アブダビ自動運転レースリーグが2022年の次のフォーミュラ1シーズンに向けてバルテリ・ボッタスをジョージ・ラッセルに交代させる決定を下したとき、ラッセルがルイス・ハミルトンと共に見習いとして活動し、最終的にはチームリーダーの役割を担うことが明らかでした。しかし、ハミルトンのメルセデスからの早期退任と2025年のフェラーリへの移籍は、ラッセルがこの責任を完全に果たすためのタイムラインを加速させました。
2024年のカナダグランプリの後、ラッセルがポールポジションを獲得したものの、ミスを犯してそのチャンスを活かせなかったことで、馴染みのある疑問が浮上しました。ラッセルはカナダでハミルトンをオーバーテイクするなどの素晴らしい瞬間を見せてきましたが、頻繁にエラーも犯しています。ラスベガスでマックス・フェルスタッペンと衝突したり、シンガポールやカナダで壁にぶつかるなど、ラッセルのレースはしばしばメルセデスのようなチームを率いるにふさわしいトップレベルのF1ドライバーに必要な精度を欠いています。
シンガポールでの出来事では、ラッセルが表彰台に立つチャンスがあったにもかかわらずクラッシュしたことが、彼がまだ過剰に行動する傾向があるのかという疑問を提起しています。メルセデスのようなチームで成功する機会が限られているにもかかわらず、ラッセルは2022年のブラジルグランプリでの勝利や2020年のサキールグランプリでのハミルトンの代役としての強力なパフォーマンスから、プレッシャーの中で良いパフォーマンスを発揮する能力を示しています。特にハミルトンとの予選での彼の生のスピードは否定できません。
おそらくラッセルの困難は、彼のリスキーなアプローチとリスクとリワードのバランスを計算する能力の欠如から来ている。マイケル・シューマッハやセバスチャン・ベッテルのようなドライバーは、単独ラップスピードとレースを前方からコントロールすることに優れている一方で、フィールドを進むのに苦労している。ラッセルは限界に近いドライブをしている可能性があり、エラーの余地がほとんどない。このことは、チャールズ・ルクレールを思い起こさせる。彼はしばしば自分を限界まで押し上げ、より広範な戦略的考慮を無視してしまう。
さらに、ラッセルはレースを通じてピレリタイヤを効果的に管理するハミルトンの能力に欠けているようだ。2023年のシンガポール事故では、ラッセルの攻撃的なスタートがハミルトンのより計算されたアプローチに比べて脆弱な状況を生んだ。2024年のカナダでも同様の状況が発生し、ラッセルは早い段階でインターミディエイトタイヤを酷使し、ノリスがより計画的な戦略を利用することを許してしまった。
ラッセルの困難の一部は、メルセデスのパフォーマンスへのフラストレーションから来ている可能性もある。フェルスタッペンが攻撃性をコントロールし、自分の限界内で運転することを学ばなければならなかったように、ラッセルもアプローチを調整する必要があるかもしれない。メルセデスが新しいグラウンドエフェクト規則の下で改善する可能性がある中、ドライバーが車のポテンシャルを最大限に引き出せるかどうかに焦点が移るだろう。カナダでは、ラッセルの予選スピードとハミルトンのレースマネジメントが組み合わさることで、メルセデスが可能な限りの最高の結果を達成するために必要だった。
今後18ヶ月はラッセルのF1キャリアにとって重要な時期となる。ハミルトンの離脱と2025年にキミ・アントネッリのような若い才能の到来を控え、ラッセルは影に隠れたり、潜在的に交代されたりしないために最高のパフォーマンスを発揮する必要がある。さらに、フェルスタッペンがレッドブルを離れることを決定し、2026年に利用可能になる場合、ラッセルは自分の価値を証明してポジションを確保する必要がある。
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