カイル・ラーソンの2度目のNASCARカップシリーズチャンピオンシップへの追求は、アトランタモータースピードウェイでのプレーオフオープナーで壊滅的な打撃を受けました。ステージ1の終わりに発生した大事故が、彼のラウンド16を快適に進むチャンスを台無しにしました。レースに最も多くのプレーオフポイントを持って臨んだヘンドリック・モータースポーツのドライバーは、早期にクラッシュする羽目になり、プレーオフの未来に対する懸念が生じました。
この事故は、ラーソンのNo. 5シボレーがコーナーに入る際に突然スナップし、壁に激しく衝突したことで発生しました。その衝撃で彼の車は炎上しました。右後輪のタイヤの故障や他の機械的な問題が事故を引き起こしたと考えられています。ラーソンの車がトラックを滑りながら進む中、彼はまた、別のプレーオフ候補であるスチュワート・ハース・レーシングのチェイス・ブリスコーを巻き込んでしまいました。
ラーソンとブリスコーは共にレースをリタイアせざるを得ず、両ドライバーにとってプレーオフの不吉なスタートとなりました。ポイントを積み上げてプレーオフ順位のトップにいたラーソンは、現在P10でカットオフラインの12ポイント上に位置しており、ラウンド16にはまだ2つのワイルドカードレースが残っています。かつての強力なアドバンテージは消え去り、次の2レースで勝利がなければ、ラーソンは早期プレーオフ脱落という悪夢のシナリオに直面する可能性があります。
ブリスコーの状況はさらに厳しい。ブリストルでのレギュラーシーズン最終戦で勝利を収めて何とかプレイオフのスポットを確保したものの、スチュワート・ハース・レーシングのドライバーは現在、カットオフラインより21ポイント下にいる。プレイオフの希望が危うい状況で、ブリスコーは次のレースで勝つ必要がある状況に直面しており、次のラウンドに進むためにはほぼ必勝の状況だ。
レース後、ラーソンは、ロールケージを含む車の安全対策が激しいクラッシュの中で彼を無傷に保ったことに安堵を示した。しかし、彼は多くの人々と同様に、壁との衝突を引き起こした突然の故障の原因については不明のままだった。
このクラッシュは、ラーソンが残りの2レース—ワトキンズ・グレンとブリストル—に向かうにあたり、危険な立場に置いている。ラーソンはまだ数学的には戦いに残っているが、彼がこの早期の挫折から回復するためには、一流のパフォーマンスを発揮し、さらなる不運を避ける必要がある。タイヤ管理と戦略的なドライビングが重要であり、次の2つのトラックはタイヤの摩耗に対する要求が知られている。勝利なしでは、ラーソンのプレイオフのチャンスは急速に消えてしまう可能性がある。
