Leta Lindley, all’età di 40 anni, ha preso la decisione di lasciare la LPGA per trascorrere più tempo con i suoi due giovani figli, Cole (8 anni) e Reese (6 anni). Questo è avvenuto dodici anni fa. Tuttavia, durante il sesto U.S. Senior Women’s Open al Fox Chapel Golf Club, il figlio di Lindley, Cole, ormai cresciuto, non è riuscito a trattenere le lacrime di gioia mentre guardava sua madre realizzare il miglior giro della sua vita.
A 52 anni, Lindley ha iniziato la giornata con cinque colpi di svantaggio rispetto al leader, ma è riuscita a fare birdie su quattro dei primi sei buche, dando il via a una carica inarrestabile che è continuata fino alla fine. Con suo marito Matt Plagmann come caddie, proprio come ai vecchi tempi, Lindley ha colpito tutti e 18 i green in regola e ha attribuito il suo eccezionale putting alla vittoria di due colpi sul leader provvisorio Kaori Yamamoto, che ha chiuso con un punteggio di par 71.
“Ho desiderato questo giorno per così tanto tempo,” ha detto Lindley. “Anche tre anni prima di compiere 50 anni, mi ero già immaginata con questo trofeo in mano e vincendo questo campionato. Ho osato sognare in grande.”
Lindley ha concluso il campionato a 9 colpi sotto il par, con un record finale di campionato di 7 sotto 64 al Fox Chapel. Nonostante le difficili condizioni meteorologiche durante il torneo, inclusi 5 pollici di pioggia sul campo, il sole è finalmente spuntato domenica. Lindley, che una volta si è definita “La Piccola Locomotiva Che Poteva,” è rimasta concentrata e ha usato tecniche di respirazione yoga per combattere i suoi sentimenti di nausea.
All’inizio della giornata, Lindley condivideva il secondo posto con le Hall of Famers della LPGA Annika Sorenstam e Juli Inkster, oltre alla giapponese Mikino Kubo. Tuttavia, al momento di cambiare buca, Lindley aveva già annullato il deficit di cinque colpi e ha preso il controllo del torneo.
“Non penso che qualcuno si sarebbe aspettato un risultato del genere per me,” ha detto Lindley riguardo alla sua prestazione da record. “Sono sempre stata una giocatrice sfavorita, che ha fatto il suo percorso silenziosamente. Ma in questa stagione, ho osato sognare più in grande che mai, anche oltre il mio tempo nel tour LPGA.”
Yamamoto, che ha stabilito il record di punteggio a 36 buche per il campionato con 8 colpi sotto il par, ha fatto da caddie per un’amica nell’evento dello scorso anno e ha dovuto affrontare un qualificatore per guadagnarsi un posto nel campo di Fox Chapel. Ha concluso da sola al secondo posto dopo aver realizzato birdie nelle sue ultime due buche.
Lindley ha condiviso brevemente la stanza con Sorenstam durante il loro periodo all’Università dell’Arizona ed è stata abbinata alla sua ex compagna di squadra nell’ultimo giro. Sorenstam, che ha vinto l’U.S. Senior Women’s Open al suo debutto nel 2021, ha chiuso con un 71 per terminare al quarto posto, sette colpi dietro Lindley.
“Sono delusa da me stessa,” ha detto Sorenstam. “Ma allo stesso tempo, Leta ha giocato incredibilmente bene oggi. Non è stato sufficiente.”
Lindley e Plagmann si sono incontrati per la prima volta in un parcheggio a Tucson, Arizona. Lindley, infuocata e frustrata dopo aver perso in un playoff in un qualificatore della squadra dell’Università dell’Arizona, stava lanciando i suoi bastoni e le scarpe nel bagagliaio della sua auto. Plagmann, colpito all’istante, si è fermato per offrire parole di incoraggiamento.
Plagmann stava competendo per il Scottsdale Community College in un torneo in quel momento, mentre Lindley aveva appena terminato il suo giro. Lindley non era dell’umore giusto per flirtare, ma Plagmann è tornato a casa quella notte e ha detto a suo padre di aver incontrato la donna che avrebbe sposato.
Ora, dopo 18 anni nel tour LPGA e 28 anni di matrimonio, Lindley e Plagmann celebreranno la loro vittoria nel campionato maggiore a Pittsburgh con il loro figlio Cole.
Lindley, che ha guadagnato oltre 3 milioni di dollari nel corso della sua carriera nel tour, ha vinto il Corning Classic nel 2008 dopo 295 partecipazioni al LPGA. Al momento della sua vittoria, la famiglia di quattro persone viaggiava per il paese in un furgone GMC Conversion, sfidando le probabilità.
In piedi a 5 piedi e 4 pollici, Lindley ha sempre avuto un grande sorriso sul viso e ha portato sei legni nella sua sacca per la maggior parte della sua carriera LPGA. Si è affidata all’accuratezza e a un abile gioco corto per mantenere la sua carta.
Negli ultimi tre anni, Lindley, che ora è un’insegnante di golf nel sud della Florida, ha messo note Post-It incoraggianti sul suo specchio e nel suo calendario, ricordandosi che è la campionessa dell’U.S. Senior Women’s Open e chiedendosi: “Perché non tu?”
Una persona che ha sempre creduto in lei è, ovviamente, Plagmann.
“La battuta ricorrente nella nostra casa era che papà portava solo la sacca, il che è così lontano dalla verità,” ha detto Lindley. “Lui è la mia metà. Sa esattamente cosa dire per tirare fuori il meglio di me dentro e fuori dal campo da golf. È davvero la mia arma segreta e il mio 15° bastone nella sacca. Quindi condivido questa vittoria con lui e tutto il duro lavoro che abbiamo fatto insieme.”
Guardando al futuro, Lindley prevede di iniziare subito l’allenamento di velocità per prepararsi all’U.S. Women’s Open 2025 ad Erin Hills, un vantaggio di aver vinto l’Senior Women’s Open. È anche entusiasta di tornare a San Diego, la sua città natale, per l’U.S. Senior Women’s Open 2025 al San Diego Country Club.
“Ci sono momenti in cui lavoro così duramente, e mi ritrovo in un bunker sentendomi come se fossero 120 gradi o sentendomi nauseata prima di un torneo, e mi chiedo cosa stia facendo,” ha ammesso Lindley. “Ma ne vale la pena. Tutti quei giorni di duro lavoro, sangue, sudore e lacrime hanno portato a questa vittoria nel campionato. Ogni minuto e ogni ora che ho dedicato a questo è stato prezioso.”
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