Ricky Stenhouse Jr. ha ottenuto una vittoria drammatica al Talladega Superspeedway, superando di poco Brad Keselowski per soli .006 secondi in uno dei finali più ravvicinati nella storia della NASCAR Cup Series. Il fotofinish a tre file ha segnato la sesta conclusione più vicina di sempre nella serie e ha rappresentato un necessario rinforzo morale per Stenhouse, che ha perso i playoff del 2024 e si trova al peggior posto della carriera, il 27° in classifica.
La vittoria di Stenhouse è arrivata dopo una gara caotica che ha visto un grave incidente multi-auto negli ultimi giri. Sebbene il vincitore della Daytona 500 non avesse alcuna possibilità di vincere il campionato, la sua determinazione a ottenere diritti di vanto è emersa nei momenti finali, dove ha combattuto testa a testa con Keselowski durante l’overtime per portare a casa la vittoria.
Le Ford Dominano All’inizio, ma la Chevrolet Porta a Casa la Vittoria
Le Ford sono sembrate dominanti durante tutta la gara, con il pole-sitter Michael McDowell e il campione della Daytona 500 2022 Austin Cindric che hanno guidato il maggior numero di giri. Nel frattempo, Stenhouse, con l’aiuto del compagno di squadra Chevrolet Chase Elliott, ha fatto il suo cammino verso la testa, preparando un confronto di dieci giri. Tuttavia, un incidente negli ultimi giri ha cambiato completamente le dinamiche.
Con cinque giri rimanenti, le speranze di Cindric sono svanite quando Keselowski ha colpito la sua auto da dietro, facendo girare Cindric verso Stenhouse e innescando un enorme incidente che ha coinvolto 27 auto. Mentre Stenhouse è riuscito a mantenere la sua auto stabile nonostante alcuni danni, Cindric è stato relegato a un 32° posto. L’incidente ha lasciato Cindric, attualmente ultimo nella classifica dei playoff, in una situazione di vittoria necessaria per la gara della prossima settimana a Charlotte se spera di avanzare al Round of 8.
Una Battaglia fino alla Fine
Nonostante il massacro, Keselowski emerse dal rottame e si schierò accanto a Stenhouse per il restart finale. Anche se Elliott, che aveva lavorato con Stenhouse, fu coinvolto nell’incidente, Stenhouse trovò un altro alleato in William Byron. Byron, anche lui un pilota dei playoff, collaborò con Stenhouse durante il restart mentre correvano verso il traguardo.
Nei giri di overtime, Keselowski e la sua Ford, aiutati dal compagno di squadra Kyle Larson, sembravano avere il vantaggio. Tuttavia, Stenhouse riprese slancio nell’ultima curva, affrontando Keselowski. Byron tentò di fare una mossa per vincere lui stesso, ma non ci riuscì, permettendo a Stenhouse di superare e conquistare la vittoria per un mero frazione di secondo.
“Quando la #24 (Byron) è saltata all’esterno, è stato come se un paracadute colpisse la mia auto,” ricordò Stenhouse. “Speravo solo che saremmo arrivati al traguardo prima di loro. Era una gara di accelerazione a quel punto.”
Incidente Controverso e Ritardo della Bandiera Rossa
L’incidente con cinque giri da completare coinvolse così tante auto che la NASCAR dovette esporre la bandiera rossa per oltre otto minuti per liberare la pista. Una volta ripresa la cautela, diversi piloti affrontarono problemi sotto la Politica dei Veicoli Danni (DVP) della NASCAR, che concede alle squadre dieci minuti per riparare le auto durante le gare dei playoff. Se i team non riescono a riportare l’auto a piena velocità prima della scadenza, l’auto viene ritirata dalla gara.
La confusione è sorta quando Elliott e Chase Briscoe sono stati rimorchiati indietro verso la corsia dei box e sono riusciti a battere il DVP, mentre altri piloti, come Josh Berry, sono stati lasciati ad aspettare assistenza fino a quando non era troppo tardi. Berry ha espresso frustrazione per l’incoerenza, sottolineando che mentre aspettava un rimorchio, altre auto, come quella di John Hunter Nemechek, erano state autorizzate a continuare.
Elton Sawyer, Vicepresidente Senior della Competizione di NASCAR, ha difeso la decisione, affermando che l’organizzazione mirava a sbagliare dalla parte dell’aiuto ai concorrenti dopo aver esaminato gli incidenti della settimana precedente a Kansas. “Vogliamo assicurarci di aver sbagliato dalla parte dei concorrenti,” ha spiegato Sawyer. “Ecco perché abbiamo preso la decisione di rimorchiare i due verso la corsia dei box: il #9 (Elliott) e il #14 (Briscoe).”
Sawyer ha riconosciuto che la politica del DVP rimane una sfida e ha notato che NASCAR prevede di rivedere e potenzialmente affinare la regola durante la stagione di pausa.
La Vittoria di Stenhouse una Riconoscenza in Mezzo al Caos
Nonostante la confusione riguardante l’incidente e le decisioni sul DVP, Stenhouse e la sua squadra non sono stati influenzati, eseguendo la loro strategia alla perfezione durante il tempo supplementare. Il capo squadra Mike Kelley ha riconosciuto le sfide affrontate da NASCAR ma ha chiesto maggiore coerenza in futuro. “È una situazione difficile, e impareremo da essa e miglioreremo. Ci sono state molte nuove cose che sono successe, ma non hanno impattato il nostro,” ha dichiarato Kelley.
La vittoria di Stenhouse a Talladega segna il suo quarto successo nella Cup Series, tutti ottenuti su superspeedway. Sebbene la sua stagione 2024 possa non essere andata come previsto, la vittoria serve da promemoria delle sue abilità su piste ad alta velocità e offre un certo conforto per un anno difficile.
