Mayfield si assume le sue responsabilità, ma i Buccaneers possono davvero incolparlo per la loro devastante sconfitta ai supplementari contro i Falcons?
I tifosi dei Tampa Bay Buccaneers sono sconvolti dopo una pesante sconfitta 36-30 ai supplementari contro gli Atlanta Falcons nella partita del giovedì sera, e mentre molti probabilmente stanno ripensando agli ultimi momenti della partita, Baker Mayfield sta puntando a un’azione precedente, trascurata, come un momento cruciale nel crollo. Mentre i tifosi potrebbero concentrarsi sulle disattenzioni difensive dei Bucs e sugli errori chiave, Mayfield sta richiamando l’attenzione su un’opportunità critica mancata che lo perseguita da quando è suonato il fischio finale.
Il quarterback dei Buccaneers, selezionato per il Pro Bowl, sta rimpiangendo un passaggio profondo mancato a Sterling Shepard, suo ex compagno di college, nel finale del primo quarto. Se fosse riuscito a collegarsi con Shepard in quel lancio, Tampa Bay avrebbe potuto mettere sette punti sul tabellone invece di accontentarsi di un field goal da 53 yard di Chase McLaughlin. Quel momento, nella mente di Mayfield, avrebbe potuto cambiare l’intera traiettoria della partita.
“Forse non avrebbe nemmeno dovuto essere una situazione di supplementari,” ha detto un rammaricato Mayfield nella sua intervista post-partita, come riportato da Jenna Laine di ESPN. È un sentimento nobile, assumendosi la piena responsabilità per un’azione che molti potrebbero aver già dimenticato. Ma il solo errore di Mayfield non è stato affatto la ragione principale per cui i Buccaneers hanno perso una sfida vincibile contro una squadra dei Falcons che sembrava destinata a perdere fino a quando i passi falsi di Tampa Bay non hanno dato loro una nuova vita.
Problemi Difensivi: Un’Unità in Crollo
Mentre Mayfield è concentrato sul suo errore all’inizio della partita, la difesa dei Buccaneers dovrebbe guardarsi allo specchio. Durante la partita, la difesa ha fallito nel momento in cui contava di più, in particolare durante l’improbabile drive del pareggio di Atlanta alla fine del tempo regolamentare. L’allenatore Todd Bowles, noto per il suo genio difensivo, si è trovato a cercare risposte mentre la sua unità crollava sotto pressione. Il quarterback dei Falcons, Kirk Cousins, ha smontato la copertura conservativa dei Buccaneers, aiutato da placcaggi sbagliati e da una cattiva esecuzione difensiva.
Questa rottura nella secondaria ha lasciato ad Atlanta appena spazio sufficiente per il loro kicker, Younghoe Koo, per realizzare un fondamentale field goal da 52 yard, portando la partita ai tempi supplementari. In quel momento, sembrava che i Buccaneers stessero consegnando la vittoria ai Falcons su un piatto d’argento.
E non avevano finito di regalare opportunità ad Atlanta. Nel periodo supplementare, la difesa dei Buccaneers ha di nuovo vacillato, permettendo a KhaDarel Hodge—un ricevitore di passaggio che sostituiva l’infortunato Drake London—di liberarsi per un touchdown da 45 yard, chiudendo la partita. È stata una conclusione sorprendente che sembrava sia evitabile che emblematica dei problemi più grandi che affliggono la difesa di Tampa Bay in questa stagione.
Difficoltà Offensiva: Fumble e Opportunità Svanite
Il crollo difensivo dei Buccaneers non è stata l’unica ragione per cui hanno sprecato questa partita. Anche il running back rookie Bucky Irving condivide una parte consistente della colpa dopo il suo fumble nel finale di partita sulla linea delle 25 yard dei Falcons. Con i Bucs in attacco e in posizione per chiudere la vittoria, l’errore di Irving ha schiacciato le speranze di Tampa Bay di chiudere la partita nei tempi regolamentari. Anche se il drive non fosse terminato in un touchdown, un field goal da breve distanza avrebbe probabilmente garantito la vittoria. Invece, i Bucs si sono ritrovati a dover correre ai ripari, e la loro stagione è scivolata un po’ più fuori controllo.
Mayfield non sta cercando di scaricare la colpa, però. Sta assumendo la responsabilità e abbracciando pienamente il suo ruolo di leader della squadra, mettendo il peso su se stesso per fare la differenza nei momenti critici. Anche se il quarterback veterano ha lanciato per 180 yard e tre touchdown con 19 su 24 passaggi—numeri che renderebbero orgogliosi la maggior parte dei quarterback—sente ancora di non aver fatto abbastanza quando contava di più.
“A me interessa solo vincere,” ha detto Mayfield senza mezzi termini. “Dobbiamo trovare un modo per portare a termine le azioni in attacco.” È una dichiarazione che riflette il suo impegno a migliorare, ma mette anche in evidenza i problemi più ampi che affronta questa squadra. Nonostante la solida prestazione di Mayfield, i Buccaneers non sono riusciti a chiudere la partita, e questo è ciò che fa più male a tifosi e giocatori.
I Buccaneers possono ribaltare la situazione?
Questa sconfitta ai supplementari lascia Tampa Bay con un record di 3-2 nella stagione, un risultato che sembra molto più precario di quanto non suoni. I Bucs hanno l’aspirazione di estendere la loro striscia di playoff a un record di franchigia di cinque stagioni consecutive, ma se vogliono raggiungere questo obiettivo, devono sistemare le cose in fretta. La difesa deve farsi avanti nei momenti chiave, l’attacco deve eliminare errori costosi, e Mayfield deve trovare un modo per elevare la squadra quando la partita è in bilico.
Prossimo per i Buccaneers è un incontro cruciale nella Settimana 6 contro i New Orleans Saints. I Saints, con un record di 2-2, sono proprio alle calcagna di Tampa Bay nella NFC South. Questo è il tipo di partita che può definire una stagione, e i Bucs non possono permettersi un altro crollo come quello subito ad Atlanta.
Tampa Bay dovrà stringere i ranghi su entrambi i lati del campo se spera di competere in quella che si sta delineando come una divisione competitiva. Mayfield, nonostante tutte le sue autocritiche, ha mostrato lampi di genialità, e se riesce a riunire la sua squadra e sistemare i piccoli dettagli che li hanno afflitti, i Buccaneers potrebbero ancora fare una corsa per il titolo di divisione.
Ma una cosa è certa: il margine di errore è sottilissimo e questa squadra non ha tempo da perdere.
