Quando Kyler Murray mette piede sul campo dello Levi’s Stadium sotto il sole cocente della California, il paesaggio pittoresco cattura sempre la sua attenzione, con il prato verde che sembra più luminoso e l’atmosfera vibrante. Ma la bellezza del contesto nasconde la sfida che attende Murray e gli Arizona Cardinals (1-3) questa domenica mentre si confrontano con una temibile difesa dei San Francisco 49ers.
Guidati dai pilastri difensivi Nick Bosa e Fred Warner, i 49ers (2-2) rappresentano un ostacolo terrificante per qualsiasi attacco. Murray, ricordando i suoi incontri precedenti, sa fin troppo bene la potenza di questa unità difensiva. “È il mio sesto anno, e sono stati fantastici fin da quando sono entrato nella lega,” ha detto Murray. “Fred e Nick sono due dei ragazzi che fanno la differenza, ma hanno grandi giocatori intorno a loro.”
La visita di Murray a San Francisco nel 2020 si è conclusa con una vittoria per 24-20 per i Cardinals, e sia Bosa che Warner erano presenti in quella battaglia. Warner, una forza costante contro Arizona, ha accumulato 109 placcaggi, 1.5 sack e molteplici fumble forzati nelle sue 12 partite di carriera contro di loro. I numeri di Bosa, sebbene meno sorprendenti, evidenziano comunque il suo impatto, con 26 placcaggi, quattro sack e tre fumble forzati in nove incontri.
“Hanno talento d’élite, nessun dubbio,” ha riconosciuto il coordinatore offensivo dei Cardinals Drew Petzing. “Bosa è tra i migliori, e Warner potrebbe essere uno dei migliori linebacker MIKE che abbiamo mai visto. La loro difesa è rimasta costante nel corso degli anni, e si vede.”
Warner, che è stato niente meno che spettacolare a settembre con 27 placcaggi, tre fumble forzati, due intercetti e un sack, potrebbe essere limitato a causa di un infortunio alla caviglia. Tuttavia, la sua reputazione come uno dei migliori linebacker del gioco è innegabile, con Murray che ha persino suggerito: “Potrebbe essere ricordato come uno dei migliori di sempre.”
Dall’altra parte, i 49ers riconoscono la minaccia che la mobilità di Murray rappresenta. Nonostante uno sforzo di corsa silenzioso la settimana scorsa, dove la sua unica fuga è diventata un argomento di discussione, la sua capacità di sfuggire alla tasca ha frustrato le difese in passato. “È sicuramente più difficile prenderlo,” ha detto Bosa. “Ora è più a suo agio, ma una volta che lo prendi, non è difficile fermarlo.”
I Cardinals sperano di riconquistare un po’ della loro magia del 2021 quando iniziarono 2-0 nella NFC West, inclusa una vittoria chiave contro i 49ers. Per riuscirci, dovranno neutralizzare Bosa, Warner e il resto della difesa dei 49ers. Una vittoria aiuterebbe anche a cancellare i ricordi amari della prestazione dello scorso fine settimana, che ancora pesa su Murray.
“Mi aspetto sicuramente di avere una settimana migliore questa settimana,” ha promesso il quarterback dei Cardinals. Con i 49ers in arrivo, Murray e i Cardinals dovranno affrontare la situazione.
