Shaquille O’Neal non è uno che distribuisce complimenti a caso, ma quando si tratta di Anfernee “Penny” Hardaway, non si trattiene. Parlando in un recente episodio di The BIG Podcast, Shaq ha ricordato la sua carriera iconica, le sue partnership che hanno cambiato il gioco e, naturalmente, le stelle con cui ha giocato, come Kobe Bryant e Hardaway. Nonostante i suoi innumerevoli successi e i titoli NBA sbalorditivi vinti con Bryant, è Penny che Shaq ha messo in evidenza, dicendo che Hardaway era il “Kobe prima di Kobe”, un’affermazione che sicuramente farà discutere i fan più accaniti.
Il duo O’Neal e Hardaway era leggendario negli anni ’90 con gli Orlando Magic. Scelto da Shaq, Penny si unì ai Magic come un giovane giocatore altruista che lasciava brillare O’Neal mentre aiutava la squadra a volare fino alle Finals NBA del 1995. Sebbene alla fine si fosse unito a Bryant per una corsa dominante con i Lakers, portandoli a tre campionati NBA, la rottura tra lui e Bryant nel 2004 ha concluso le cose su una nota amara. Al confronto, i ricordi di Shaq di giocare con Hardaway conservano ancora un affetto particolare. Per lui, Hardaway era un “vero partner”, e il legame che condividevano con i Magic sembrava indissolubile all’epoca.
Oggi, Penny è tornato dove tutto è iniziato: allena Memphis e sviluppa futuri stelle NBA. Ha ancora il cervello e lo spirito del basket che avevano catturato Shaq tanti anni fa. Il commento di O’Neal ricorda ai fan la feroce lealtà e i legami unici che plasmano il gioco – ed è chiaro che Penny ha lasciato un segno su Shaq che nemmeno “The Black Mamba” poteva eguagliare.
