La piccola città desertica di Blythe, in California, sta affrontando rabbia e incertezza dopo la decisione del Governatore Gavin Newsom di chiudere il Chuckawalla Valley State Prison, il più grande e ultimo datore di lavoro importante della comunità. Per una città già in difficoltà a causa del calo demografico e delle difficoltà economiche, la chiusura della prigione potrebbe essere il colpo finale. Blythe, situata vicino al confine con l’Arizona nella contea di Riverside, ha visto la sua popolazione ridursi poiché i residenti cercano migliori opportunità a Phoenix e nella Coachella Valley, e ora affronta la perdita di quasi 1.000 posti di lavoro.
I leader locali hanno espresso indignazione, sostenendo che la città dipende dalla prigione per la stabilità economica. “Sappiamo che ci sarà un effetto a catena su tutti i settori,” ha dichiarato il manager cittadino ad interim Mallory Crecelius all’Imperial Valley Press, anche se ammette che l’impatto completo rimane incerto. La chiusura del Chuckawalla elimina 801 posti di lavoro, con oltre 400 ruoli di ufficiali penitenziari—un colpo devastante per una comunità con opzioni di impiego limitate.
In un ultimo tentativo di mantenere aperta la prigione, i funzionari della città hanno lanciato la campagna “Salva Chuck”, assumendo una società di PR e presentando oltre 40 richieste di accesso agli atti pubblici per capire perché il Chuckawalla sia stato scelto per la chiusura. Tuttavia, queste richieste sono state negate. I leader locali hanno suggerito che una struttura più vecchia, come il California Rehabilitation Center a Norco, dovrebbe essere chiusa invece, ma i funzionari statali non si sono mossi.
Il Dipartimento delle Correzioni e Riabilitazione della California (CDCR) ha difeso la sua decisione, citando “responsabilità fiscale”. Con la popolazione carceraria dello stato dimezzata nell’ultimo decennio, attualmente scesa a 96.000, i funzionari sostengono che sono necessarie meno strutture. Il CDCR afferma di lavorare per ridurre al minimo l’impatto su Blythe e ha stanziato quasi 1 milione di dollari per la formazione professionale per aiutare i dipendenti dislocati a passare ad altre industrie. Ma molti residenti, come l’ex agente penitenziario Jamie Browning, sono scettici, mettendo in discussione dove troveranno un lavoro con stipendio equivalente senza titoli di studio avanzati. “Dovrei trasferirmi altrove perché dove troverò un lavoro che paga così bene con un diploma di scuola superiore?” ha detto Browning.
Le difficoltà economiche di Blythe non sono una novità; le fortune della città sono diminuite dopo che l’autostrada I-10 ha deviato il traffico, e il suo un tempo fiorente settore agricolo è stato colpito dalla scarsità d’acqua. Molti residenti temono che la chiusura della prigione sarà il punto di rottura per Blythe. Alcuni hanno proposto progetti a lungo termine, come convertire la struttura in un centro di detenzione per immigrati o costruire un hub logistico, ma questi sforzi potrebbero richiedere anni.
Poiché Blythe affronta questo momento cruciale, i residenti si trovano a interrogarsi sul futuro della loro città e sulla mancanza di supporto da parte dello stato, sperando che emergano soluzioni prima che Blythe diventi un’altra città fantasma del deserto.
