Bobby Rahal e i suoi co-proprietari della Rahal Letterman Lanigan Racing hanno una genuina affezione per Christian Lundgaard. Non volevano cercare un nuovo pilota per occupare la loro Honda No. 45, ma questa è la situazione in cui si trovano dopo che ha deciso di lasciare RLL per Arrow McLaren alla fine della stagione NTT IndyCar Series.
Rahal comprende che il 22enne ha preso quella che crede sia la migliore decisione per la sua carriera in questa fase, ma ciò non rende meno dolorosa la delusione o i sentimenti di rifiuto associati al prossimo trasferimento di Lundgaard per unirsi a Pato O’Ward e Nolan Siegel nel 2025.
“Sono orgoglioso di ciò che la nostra squadra ha realizzato negli ultimi anni, e Christian è stato sicuramente parte di questo,” ha detto Rahal. “Quindi ciò che ho detto alla squadra oggi è che sembra che Christian non creda che possiamo portarlo in Victory Lane così spesso come può fare McLaren. E se guardiamo alla storia passata, beh, potrebbe non essere necessariamente una decisione saggia. Ma va bene, lo capisco. Forse non abbiamo fatto i progressi che avremmo voluto, ma stiamo lavorando duramente per fare quei miglioramenti. Una carriera non si costruisce in un anno. Ci vogliono più anni per stabilire una carriera.
“Abbiamo amato Christian. Lo amiamo ancora. È una persona dinamica. È qualcuno che porta energia alla squadra, e sono solo rattristato che abbia scelto di andare altrove. Ma sono in questo sport da molto tempo, e questa non è la prima volta che succede, e non sarà l’ultima.”
Lundgaard, che attualmente occupa l’11ª posizione nel campionato piloti, sostituirà Alexander Rossi nella Chevy No. 7, che attualmente è settimo in classifica, subito dietro O’Ward al sesto posto. Dopo aver dato al former pilota di Formula 2 un’opportunità in IndyCar nell’estate del 2021, Rahal voleva che Lundgaard rimanesse e continuasse a guidare la squadra RLL verso giorni migliori.
“La lealtà significa molto per me, e so che significa molto anche per Mike Lanigan,” ha aggiunto. “Ricordo nel ’81 quando ho inviato lettere a Roger Penske e Pat Patrick, chiedendo loro di farmi guidare le loro auto Indy sui circuiti stradali. Ho ricevuto risposte da loro che sostanzialmente dicevano: ‘Non contattateci. Saremo noi a contattarvi.’ E nel ’84, Pat Patrick mi ha offerto di guidare, ma ho rifiutato a causa di Jim Trueman, che aveva riposto la sua fiducia in me e mi aveva portato in IndyCar.
“Alla fine dell’84, Roger Penske si è avvicinato a me a Las Vegas e mi ha offerto un’opportunità. Ci ho pensato e ho detto: ‘Sai, Jim Trueman è colui che mi ha portato qui. Rimarrò con Jim Trueman.’ Quindi la lealtà, per me, è più importante di qualsiasi altra cosa, perché ci sono alti e bassi in tutto, giusto? E vuoi sentirti come se avessi una casa sia nei momenti alti che in quelli bassi. Questo è ciò che mi delude di più riguardo alla decisione di Christian. Chiaramente non si sentiva allo stesso modo. Forse è colpa nostra.”
Quindi dove inizierà RLL la sua ricerca per il sostituto di Lundgaard?
“Sai, sento un forte senso di lealtà verso Juri Vips (nella foto, in alto), che è senza dubbio uno dei migliori piloti di Formula 2 in circolazione, considerando che molti di loro stanno arrivando qui,” ha detto riguardo al pilota estone che ha impressionato in due uscite con RLL lo scorso anno e rimane nel team come pilota di test e riserva.
“È stato un partner fantastico per noi. È un giocatore di squadra. Ho una grande ammirazione per Juri. Non si lamenta; se gli chiedi di fare qualcosa, lo fa, e lo fa eccezionalmente bene. Anche se mi dispiace vedere Christian andare via, quando una porta si chiude, un’altra si apre, e sono entusiasta del nostro futuro in RLL. Andrà tutto bene. Auguriamo a Christian il meglio, e sai una cosa? Troveremo qualcuno di pari calibro per seguire le sue orme.”
Con diversi accordi di sponsorizzazione da finalizzare per le tre auto di RLL, Rahal non si aspetta di avere il nuovo pilota per la No. 45 Hy-Vee Honda confermato fino ad agosto. Ha anche affrontato le voci che suggeriscono che la catena di supermercati del Midwest sta lasciando insieme a Lundgaard.
“Stiamo ancora lavorando su alcuni accordi con gli sponsor e simili, quindi è ancora presto. Siamo nel processo di lavorare con varie aziende, che siano nuove o esistenti, per rinnovare o estendere le nostre partnership. Non sapremo la situazione del pilota fino alla fine di luglio, e più probabilmente alla fine di agosto,” ha detto.
“Hy-Vee è stato il nostro sponsor dal 2020 quando Graham (Rahal) ha guidato una macchina Hy-Vee in Iowa e ha concluso al terzo posto, il che ha suscitato il loro interesse a unirsi a noi su una scala più ampia. Abbiamo avuto diversi piloti che li hanno rappresentati nel corso degli anni, e la nostra relazione con Hy-Vee è molto forte. Sono fiducioso che continueremo a essere partner con Hy-Vee negli anni a venire.”
