Le tappe di venerdì del Central European Rally hanno portato delusione per Andreas Mikkelsen della Hyundai, che è uscito di strada nella SS5, mentre il suo compagno di squadra Thierry Neuville è salito in cima alla classifica.
Mikkelsen, che aveva avuto difficoltà con la presa e la fiducia per tutta la mattinata, ha perso il controllo in un tratto umido e insidioso, schiantandosi contro una recinzione e bloccando la strada con la sua Hyundai i20N fumante. La tappa è stata interrotta e sia Mikkelsen che il co-pilota Torstein Eriksen sono usciti dall’auto sani e salvi. Riflessionando sulle sue tappe precedenti, Mikkelsen ha ammesso di essere stato troppo cauto: “Ero troppo sul lato della cautela… puoi guidare molto più veloce di quanto pensi, quindi dobbiamo solo adattarci.”
Nel frattempo, Neuville ha colto l’opportunità, passando in testa alla classifica generale dopo una prestazione convincente. Il belga, che punta a vincere il campionato questo fine settimana, ha capitalizzato sulla sua posizione di partenza, completando la SS5 appena davanti al suo rivale per il titolo Ott Tänak di 0,3 secondi. Neuville ha anche segnalato condizioni difficili, notando i livelli di grip imprevedibili e i problemi di bilanciamento con la sua auto. Tuttavia, ha mantenuto un esiguo vantaggio di 2,7 secondi su Sébastien Ogier, che lo inseguiva.
Ogier della Toyota aveva iniziato la giornata ampliando il suo vantaggio su Neuville nella SS3, ma ha incontrato difficoltà man mano che le tappe progredivano. Le strade scivolose, coperte di foglie, hanno creato una superficie imprevedibile, e Ogier ha perso tempo dopo essere uscito di pista e aver colpito un albero. Nonostante questi contrattempi, l’otto volte campione del mondo rimane fermamente in corsa, inseguendo Neuville a soli 2,7 secondi di distanza.
Elfyn Evans, che corre per la Toyota, era anch’esso in gara, ma un approccio cauto attraverso i tratti insidiosi ricoperti di foglie ha fatto sì che perdesse tempo, lasciandolo a 6,3 secondi dalla leadership generale e in quarta posizione.
Takamoto Katsuta, che guida anche una Toyota, è quinto in classifica generale, mentre Sami Pajari, il quarto pilota Toyota, è riuscito a mantenere il sesto posto nonostante abbia subito un problema di potenza ibrida all’inizio della giornata. Problemi ibridi hanno afflitto diversi piloti, tra cui Mikkelsen, e Adrien Fourmaux e Grégoire Munster di M-Sport, tutti i quali hanno perso il boost ibrido dopo atterraggi pesanti su un salto durante la SS4.
Con il proseguire del rally, il vantaggio di Neuville è precario, con i primi quattro piloti separati da soli 6.3 secondi. Con condizioni che si prevede rimarranno imprevedibili, la battaglia per la vittoria è completamente aperta.
