Il Gran Premio degli Stati Uniti ha lasciato la Mercedes a lottare con un’altra prestazione frustrante, portando il team principal Toto Wolff a dichiarare: “siamo tornati allo status di sfavoriti” dopo uno dei weekend più deludenti per il team nel 2024. Ma è stata tutta colpa di un pacchetto di aggiornamenti andato male? Non proprio.
Come ha detto il direttore ingegneristico a bordo pista Andrew Shovlin, “il kit di aggiornamento ha mostrato alcune promesse, ma non abbiamo avuto una singola sessione pulita.” Questo riassume il cuore dei problemi della Mercedes: lampi di velocità, ma un’incapacità di sfruttarla in modo coerente durante il weekend.
La Mercedes è stata incredibilmente vicina a conquistare la pole nella qualifica sprint, con George Russell a solo 0,012 secondi da Max Verstappen. Tuttavia, la spinta di Russell alla Curva 1 ha causato un leggero sovrasterzo, e il bloccaggio di Lewis Hamilton alla Curva 12, dopo le bandiere gialle per la sbandata di Franco Colapinto, ha ostacolato le sue possibilità.
Il weekend è degenerato da lì. L’incidente di Russell nella qualifica di sabato alla Curva 19 ha costretto il team a tornare a un’auto di vecchia specifica per la gara, mentre la gara sprint di Hamilton è stata compromessa da un guasto al mozzo della ruota anteriore, lasciando l’auto estremamente sovrasterzante. La qualifica del Gran Premio è stata altrettanto dolorosa, con Hamilton che non è riuscito a entrare in Q2, mentre l’incidente di Russell ha aggravato i problemi del team.
Wolff ha sottolineato che la Mercedes non ha un problema fondamentale con il pacchetto di aggiornamenti, ma piuttosto, la sfida risiede nell’interazione tra aerodinamica e aspetti meccanici dell’auto. “Dobbiamo continuare con l’aggiornamento,” ha spiegato Wolff, “ha più senso farlo che non farlo, perché c’è molto tempo sul giro in gioco.”
Nonostante un inizio promettente ad Austin, le prestazioni incoerenti di Mercedes sono state un marchio di fabbrica della loro campagna 2024. Che si tratti di un nuovo aggiornamento o di una versione precedente, le prestazioni del team continuano a oscillare in modo selvaggio, un problema che Wolff ammette li ha afflitti sotto le attuali regolazioni.
Il problema principale che Mercedes affronta non è solo la velocità pura, ma mantenerla. Wolff ha sottolineato che questa incoerenza—sebbene colpisca tutti i team sotto questo set di regole—sembra colpire Mercedes in modo più forte. “Non siamo lontani,” ha detto Wolff, ma ha ammesso che sono passati due anni e mezzo nel tentativo di sbloccare il potenziale delle loro auto a effetto suolo. Le prestazioni ci sono state—tre vittorie in quattro gare all’inizio della stagione—ma spesso svaniscono tanto rapidamente quanto emergono.
Il nuovo alettone anteriore di Mercedes e altri aggiornamenti aerodinamici introdotti ad Austin sono stati una mossa audace, ma la mancanza di un giro pulito ha lasciato il team incapace di estrarre i potenziali benefici. E mentre l’alettone anteriore aggiornato mirava ad aggiungere più carico aerodinamico, ha anche reso Mercedes vulnerabile all’aderenza incoerente e alle condizioni variabili della pista, aggravando ulteriormente i loro problemi di prestazione.
Il problema non è unico per Mercedes—altri team, come McLaren, Red Bull e Ferrari, hanno anche sperimentato fluttuazioni nelle prestazioni. Ma per Mercedes, le poste in gioco sono più alte. Con la stagione 2024 che si avvicina alla conclusione, il team sa che questi problemi devono essere affrontati se sperano di essere più di un vincitore sporadico di gare nel 2025.
La forma altalenante della Mercedes è emblematica di un problema aerodinamico più profondo. I loro aggiornamenti, in particolare le modifiche all’ala anteriore, hanno il potenziale per sbloccare significativi guadagni di tempo sul giro, ma introducono anche nuove variabili, come le temperature ambientali e della pista, che hanno disturbato l’equilibrio dell’auto.
Il design rivisitato dell’ala anteriore consente maggiore flessibilità nell’assemblaggio delle alette, creando più carico aerodinamico ad alta velocità. Tuttavia, ciò significa anche che l’auto diventa più sensibile a piccole variazioni nelle condizioni della pista, il che può alterare drammaticamente le sue prestazioni da una sessione all’altra.
Nel frattempo, le modifiche ai sidepod e al fondo della Mercedes sono progettate per migliorare il flusso d’aria su parti critiche dell’auto, ma l’impatto di questi cambiamenti è stato incoerente. Spingendo i limiti del loro design del fondo e dei sidepod, la Mercedes ha trovato più prestazioni ma ha anche aumentato la propria vulnerabilità a condizioni mutevoli.
Tutto ciò si traduce in una squadra che ha il potenziale per competere per le vittorie, ma che spesso è ostacolata dalla propria auto. Il riconoscimento di Wolff che la Mercedes è tornata allo “status di underdog” potrebbe essere doloroso per i fan, ma riflette anche la comprensione della squadra riguardo a quanto lavoro ci sia ancora da fare.
Nelle restanti gare del 2024, la Mercedes affronta una prova critica. Troveranno le risposte di cui hanno bisogno per mantenere la coerenza? O continueranno a essere afflitti dagli stessi problemi che li perseguitano dall’introduzione delle regolazioni sugli effetti suolo? Una cosa è certa: senza una soluzione, il 2025 potrebbe essere un altro anno di frustrazione per la squadra un tempo dominante.
