Se non fosse stato per un problema tecnico con la macchina di Oscar Piastri durante le qualifiche, la McLaren avrebbe potuto assicurarsi la prima fila della griglia per lo sprint del Gran Premio di Cina. Tuttavia, la macchina di Piastri ha avuto un momento di confusione in condizioni scivolose, costringendolo a partire sette posizioni dietro il suo compagno di squadra Lando Norris, che ha conquistato la pole position. Il tempo di Norris è stato oltre un secondo più veloce di Lewis Hamilton della Mercedes e oltre due secondi più veloce di Max Verstappen della Red Bull, che partirà quarto. L’Aston Martin di Fernando Alonso separa Hamilton e Verstappen sulla griglia.
La sessione SQ3, imprevedibile e influenzata dalla pioggia e dalla pista scivolosa, ha reso cruciali le temperature delle gomme. La McLaren ha eccelso in questo aspetto, a differenza della Red Bull, le cui gomme non sono riuscite a scaldarsi adeguatamente. Verstappen l’ha descritta come una guida su ghiaccio. Anche Carlos Sainz e Charles Leclerc della Ferrari hanno avuto difficoltà con la mancanza di grip.
In termini di prestazioni, la posizione della McLaren è incerta. Nelle sessioni di prova asciutte, Piastri è stato il secondo più veloce, ma il suo tempo era di 0,3 secondi più lento rispetto a Lance Stroll. Questo suggerisce che i tempi eccezionali potrebbero non riflettere accuratamente le vere prestazioni delle auto. In SQ2, con condizioni inizialmente asciutte, Piastri e Norris hanno concluso quarto e quinto, rispettivamente, con Piastri circa un quarto di secondo più lento di Verstappen e Leclerc. Questo sembra essere un indicatore più rappresentativo delle loro prestazioni in condizioni asciutte.
Se la gara Sprint è bagnata, il vantaggio della McLaren diventa più evidente. Questo è dovuto alla scelta dell’ala della squadra e al rivestimento della superficie della pista, che migliora l’efficacia dell’ala. La McLaren e la Sauber, entrambe con più ala posteriore rispetto a Red Bull o Ferrari, sono avanzate in Q3. Tuttavia, le prestazioni del DRS della McLaren sono inferiori rispetto ai suoi concorrenti. Anche se competitiva sulle rettilinee senza DRS, perde significativamente quando la funzione è attivata.
Le previsioni del tempo e il deficit di DRS della McLaren hanno influenzato il compromesso della squadra tra velocità in rettilineo e carico aerodinamico. La squadra dà priorità al carico aerodinamico, che è più vantaggioso in condizioni di bagnato. Il nuovo rivestimento della pista, applicato nel 2023, ha ridotto significativamente l’aderenza, soprattutto in condizioni di bagnato. Questo avvantaggia le auto con livelli più elevati di carico aerodinamico, come la McLaren. Il rivestimento è già usurato sulla traiettoria di gara, quindi il vantaggio della McLaren potrebbe non essere così significativo nella sprint bagnata.
In condizioni di asciutto, la McLaren perde il suo vantaggio in termini di tempo sul giro e diventa vulnerabile a essere superata alla curva 14. Durante le prove, Norris sembrava essere il più veloce, ma questo è fuorviante poiché era su pneumatici hard, mentre i più veloci Red Bull e Ferrari erano su medium e soft, rispettivamente.
Dietro all’apparente ordine caotico della griglia, c’è un senso di normalità e strategia in gioco.
