Lando Norris, rappresentando la Gran Bretagna, è arrivato incredibilmente vicino a sconfiggere Max Verstappen e a conquistare la vittoria nel Gran Premio dell’Emilia Romagna di Formula 1. La gara si è svolta nel 2024 e solleva la domanda: quali circostanze hanno portato la McLaren a quasi abbattere nuovamente la Red Bull?
La McLaren ha beneficiato di una decisione cauta di introdurre miglioramenti durante un weekend di Sprint a Miami. Queste modifiche hanno ispirato Norris a ottenere la sua prima vittoria in Formula 1. Durante il weekend, gli sviluppi hanno mostrato grandi promesse per il team con sede a Woking. Norris ha approfittato di una situazione di Safety Car a metà gara e di una Red Bull in difficoltà per superare di poco Verstappen.
Nonostante il suo sorprendente risultato negli Stati Uniti, Norris è rimasto ottimista che questa vittoria non sarebbe stata un evento isolato. Si è rivelato che la Red Bull ha dimostrato vulnerabilità nei confronti delle auto McLaren arancioni fin dall’inizio sul leggendario circuito di Imola.
Verstappen ha affrontato sfide con il bilanciamento della sua auto RB20 durante le prime due sessioni di prove. Infatti, ha persino espresso che le cose non potevano andare peggio. Queste difficoltà sono persistite sabato mattina, mentre la McLaren e la Ferrari mantenevano un vantaggio sulla Red Bull. Tuttavia, un’analisi dettagliata dei dati durante la notte, sia in pista che alla base della Red Bull a Milton Keynes, ha permesso al team di recuperare e continuare la loro recente striscia di dominio.
Oltre a optare per un’ala posteriore a bassa pressione per massimizzare il suo vantaggio in termini di velocità massima, Verstappen ha realizzato un giro straordinario in Q3 per assicurarsi la pole position, con i primi tre piloti separati da appena un decimo di secondo. La speranza di una intensa battaglia al vertice è stata rapidamente distrutta, poiché Norris, l’unico rappresentante della McLaren nella lotta a causa della penalità in griglia di Oscar Piastri, non è riuscito a tenere il passo con il ritmo di Verstappen.
Verstappen ha rapidamente stabilito un vantaggio significativo, che ricorda la sua prestazione nella stagione precedente, estendendolo a otto secondi. Chiudere questo divario sembrava un compito impossibile. Nel frattempo, Norris stava affrontando una crescente pressione da Charles Leclerc.
Tuttavia, un momento cruciale è avvenuto al 45° giro. Norris è riuscito a respingere le sfide di Leclerc, aiutato dal pilota Ferrari che ha tagliato la chicane Variante Alta. Norris ha iniziato a ridurre significativamente il divario dal leader.
Dopo essere stato a 7,4 secondi da Verstappen al 44° giro, Norris ha catturato l’attenzione di tutti riducendo di un secondo il vantaggio del pilota Red Bull. A questo punto, sembrava inevitabile che Verstappen aumentasse il suo ritmo per rispondere ai tempi impressionanti di Norris.
Tuttavia, le comunicazioni radio tra Verstappen e il suo ingegnere di gara, Gianpiero Lambiase, hanno rivelato che l’olandese non aveva la sua solita velocità da esprimere.
Norris era determinato e sentiva che la sua seconda vittoria in un Gran Premio era a portata di mano. Tuttavia, Verstappen è riuscito a estrarre abbastanza potenziale dalla sua auto Red Bull per resistere, lasciando Norris a lamentarsi che la sua differenza di sette decimi al traguardo significava che aveva bisogno di “un o due giri in più”.
Tra la vulnerabilità di Verstappen e la ricerca instancabile di Norris, sono emersi due fattori che hanno cambiato il momentum a favore della McLaren. Verstappen è stato aperto sulle sue difficoltà dopo la gara, ammettendo che a un certo punto era quasi finito tra le tribune mentre cercava di spingere in avanti in qualcosa che sembrava “guidare su ghiaccio.”
Elaborando sulle circostanze peculiari che hanno impedito a Verstappen di replicare la sua prestazione dominante nelle fasi iniziali, Horner ha rivelato che un calo della temperatura delle gomme è stato il fattore differenziante.
“Nella prima fase con la mescola media, tutto sembrava sotto controllo,” ha riflettuto Horner. “Max è riuscito a costruire un vantaggio di otto secondi, e la macchina stava performando eccezionalmente bene con le gomme medie.”
“Tuttavia, dopo il passaggio alla mescola dura, la prima metà dello stint è stata buona. Ma man mano che le gomme si consumavano, la temperatura è diventata cruciale e abbiamo iniziato a perdere temperatura delle gomme. Di conseguenza, non abbiamo estratto tanta performance quanto ha fatto Lando.”
Il problema della Red Bull avrebbe potuto essere mitigato o evitato se avessero testato la mescola dura durante le prove, una decisione che Horner ha ammesso essere stata sbagliata con il senno di poi.
“Con il senno di poi, utilizzare la mescola dura venerdì potrebbe essere stata una scelta migliore. Abbiamo scelto di portare due gomme dure nuove per la gara, e sarebbe stato utile raccogliere informazioni sulle loro prestazioni,” ha confessato Horner.
Nella thrilling gara di Imola, le prestazioni delle auto sono state fortemente influenzate dalle gomme Pirelli. Queste gomme erano particolarmente soggette a surriscaldamento, il che ha avuto un impatto significativo sulla capacità dei piloti di estrarre il massimo delle prestazioni dalle loro macchine.
Purtroppo per Leclerc, i suoi tentativi di sorpassare Norris e la successiva escursione sull’erba gli sono costati cari. Di conseguenza, ha dovuto accontentarsi di un lontano terzo posto, finendo sette secondi dietro i primi due piloti.
Sebbene l’attenzione alla fine della gara fosse sulle difficoltà di Verstappen nel cockpit, va dato merito anche a Norris per la sua prestazione eccezionale. Ha spinto al limite negli ultimi giri, combattendo con il comportamento impegnativo delle gomme. Il direttore della McLaren, Andrea Stella, ha successivamente sottolineato l’importanza della gestione delle gomme nella gara.
“La gara di oggi è stata affascinante perché le gomme avevano una finestra operativa molto ristretta. A seconda del pilota, delle condizioni della pista e di dove si perdevano tempo, le gomme mostrano caratteristiche diverse, influenzando la competitività della gara,” ha spiegato Stella. “Nel primo stint, Max sembrava avere il controllo, e dovevamo tenere d’occhio Lando nei nostri specchietti.”
“Nel secondo stint, Lando ha avuto molta cura delle gomme fin dall’inizio, perché sapevamo che correre con le gomme dure fino alla fine non sarebbe stato facile. Abbiamo anche notato che coloro che hanno usato gomme dure nel primo stint, come Perez, hanno avuto difficoltà. Pertanto, dal punto di vista tattico, è stato cruciale gestire le gomme in modo efficace. Lando ha fatto un ottimo lavoro nel preservare le sue gomme per una parte significativa del secondo stint, dandogli un vantaggio alla fine.”
In generale, la gara di Imola ha mostrato l’importanza della gestione delle gomme e come questa possa determinare l’esito finale della competizione. Sia la sfortuna di Leclerc che la gestione abilissima delle gomme da parte di Norris hanno giocato un ruolo cruciale nel risultato finale.
Tuttavia, Norris ha riconosciuto di aver adattato la sua strategia di gara dopo essere passato alle gomme dure per impedire a Leclerc di sorpassarlo. Ha ammesso che le sue preoccupazioni riguardo alla mancanza di velocità erano valide.
“Quando sono passato alle gomme dure, non mi sono sentito a mio agio. Non ero sereno,” ha detto Norris. “Così ho chiesto rapidamente, ‘dove sto faticando?’ E loro hanno risposto, ‘oh, stanno solo spingendo più di te.’ Ma ho chiesto perché mi sentivo lento e non pensavo di poter spingere molto di più. Ogni volta che cercavo di spingere, avevo slittamenti, sottosterzo e bloccaggi delle gomme. Le gomme semplicemente non si comportavano bene.”
“È evidente che quando le gomme non sono nella gamma ideale, non puoi spingere. Perdi fiducia nella macchina.”
Tuttavia, Norris ha rivelato che il suo attacco improvviso a Verstappen è stato il risultato di diversi aggiustamenti che ha fatto sul suo volante per alleviare la pressione sui pneumatici posteriori all’inizio della gara.
“Fondamentalmente, ho cambiato tutti i pulsanti sul mio volante per aiutare i pneumatici posteriori e ridurre il carico su quelli anteriori,” ha spiegato Norris. “In quel momento, avevo molta aderenza davanti. E forse cinque o dieci giri dopo, le cose hanno cominciato a migliorare.”
“Quindi, apportando queste modifiche e regolando il differenziale e l’equilibrio dei freni, sono riuscito a riportare i pneumatici nell’intervallo ideale.”
“Una volta raggiunto quel punto, mi sono sentito abbastanza sicuro da spingere,” ha continuato. “Sentivo di poter spingere, e tutto ha cominciato ad andare nella giusta direzione. È stata più una coincidenza che sia successo in quel momento. Ma quando Charles era dietro di me, non avevo molto altro da offrire.”
Poteva Norris aver impedito a Verstappen di stabilire un vantaggio così significativo nei primi giri per avere più tempo alla fine per tentare un sorpasso?
Secondo Norris, la McLaren aveva preparato la macchina per condizioni di gara più fredde, ma le temperature più elevate hanno causato problemi con l’usura dei pneumatici posteriori, specialmente sulla MCL38.
“Ci aspettavamo che il tempo fosse più freddo oggi di quanto non fosse in realtà, quindi abbiamo regolato la macchina per condizioni più fredde invece che per quelle più calde,” ha rivelato Norris. “E penso di aver subito le conseguenze in generale. Ecco perché ho dovuto essere molto cauto con i pneumatici e prendermene cura.”
Ha aggiunto: “Ma ovviamente, quando fa più caldo e c’è più usura dei pneumatici, iniziamo a lottare molto di più. È qualcosa di cui siamo consapevoli, e forse avremmo potuto prepararci meglio.”
Questa ammissione potrebbe essere una debolezza per la McLaren quando le gare di Formula 1 si svolgono in climi estremamente caldi.
Tuttavia, l’intensa competizione tra due piloti eccezionali, mentre il resto del gruppo continua a chiudere il gap, è promettente per le prossime gare sotto queste regolazioni.
Eventi come Miami e Imola hanno dimostrato che la Red Bull è vulnerabile, e sia la Ferrari che la McLaren possono approfittarne se i campioni in carica non stanno dando il massimo.
Tuttavia, Horner ha avvertito che i due circuiti precedenti nel calendario non erano favorevoli ai punti di forza intrinseci della Red Bull.
Con il particolare e unico Gran Premio di Monaco in programma, potrebbero essere necessarie alcune gare in più per determinare se la McLaren può sfidare costantemente la Red Bull.
Tuttavia, questo offre qualche speranza che le restanti gare del 2024 non siano tutte dominate da Verstappen.
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