Il Gran Premio del Giappone del 1976 al Fuji Speedway ha fatto un grande ingresso nel calendario di Formula 1, a differenza di qualsiasi altra gara d’esordio. Ha segnato la conclusione emozionante dell’intensa rivalità tra Niki Lauda della Ferrari e James Hunt della McLaren per il titolo di campione di quell’anno.
Il Fuji Speedway ha aperto le sue porte per la prima volta nel dicembre del 1965 e ha ospitato una gara di Formula 3 con Jim Clark. Nell’ottobre del 1966, il Fuji 200 ha visto Jackie Stewart emergere come vincitore, seguito da vicino da Bobby Unser.
All’inizio degli anni ’70, l’industria automobilistica giapponese ha iniziato a lasciare il segno sul mercato globale. Era solo una questione di tempo prima che il prestigioso circo della Formula 1 arrivasse in Giappone.
Questa occasione memorabile è arrivata il 24 ottobre 1976, come ultima gara della stagione. Le speranze di Lauda per una vittoria consecutiva nel campionato erano quasi spente dalle fiamme durante il Gran Premio di Germania.
Lauda, che divenne il primo campione del mondo di F1 della Ferrari dal 1964 con John Surtees, ha avuto un forte inizio nella stagione del 1976. Ha ottenuto piazzamenti sul podio nelle prime sette gare, vincendo quattro di esse. D’altra parte, il suo rivale e amico James Hunt ha avuto quattro risultati di Did Not Finish (DNF) e una vittoria controversa nel Gran Premio di Spagna.
Dopo un’impressionante ripresa, Lauda ha ottenuto punti nella sua gara di ritorno a Monza, finendo al quarto posto. Quando i contendenti al campionato sono arrivati in Giappone per la finale di stagione, Lauda aveva ancora un vantaggio di tre punti su Hunt.
A causa delle forti piogge vicino al Monte Fuji, l’inizio della gara è stato ritardato di diverse ore. Tuttavia, in vero stile Bernie Ecclestone, lo spettacolo doveva continuare per onorare i contratti commerciali esistenti.
Mario Andretti, partendo dalla pole position, ha conquistato la vittoria al volante di una Lotus. Questa vittoria ha segnato il suo primo trionfo dalla sua vittoria inaugurale in F1 in Sudafrica nel 1971. Nel secondo giro, Andretti ha effettuato un pit stop a causa delle pericolose condizioni della pista, affermando che la sua vita era più preziosa di un titolo di campione.
James Hunt, che ha concluso al terzo posto, è rimasto piacevolmente sorpreso quando la sua squadra gli ha comunicato che era diventato il nuovo campione del mondo. Come previsto, ha festeggiato questo memorabile traguardo con una festa che sarebbe stata ricordata per anni a venire.
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