Il viaggio di Daniel Ricciardo in Formula 1 ha subito un’improvvisa e dolorosa interruzione. Il pilota australiano, un tempo celebrato come uno dei talenti più brillanti della griglia, è stato escluso dalla Red Bull a favore di per le ultime sei gare della stagione 2024. Ma cosa sarebbe potuto essere diverso? La realtà è che la traiettoria della carriera di Ricciardo avrebbe potuto apparire molto più brillante se non avesse commesso un errore cruciale sei anni fa.
Ricciardo è stato un volto familiare nel team Red Bull per oltre un decennio. Dopo il debutto con HRT nel 2011 e il passaggio a Toro Rosso l’anno successivo, ha ottenuto la sua grande occasione nel 2014, unendosi al team principale della Red Bull insieme al quattro volte campione del mondo Sebastian Vettel. Non ci è voluto molto perché il Honey Badger lasciasse il segno, superando Vettel nella sua stagione di debutto.
Quando Vettel è partito per la Ferrari, Ricciardo è diventato il pilota di punta della Red Bull. Tuttavia, tutto è cambiato quando Max Verstappen è stato promosso nel team nel 2016. Ricciardo, non disposto a fare da secondo al giovane talento, ha preso la coraggiosa decisione di lasciare la Red Bull alla fine del 2018. La sua destinazione scelta? Renault, dove sperava di guidare una squadra secondo i suoi termini.
Ma il trasferimento si è rivelato essere la rovina di Ricciardo. Renault, nonostante le sue grandi promesse, non ha mai fornito le prestazioni di cui Ricciardo aveva bisogno per brillare. Anche prima della sua prima gara con Renault nel 2020, aveva già annunciato il suo passaggio alla McLaren per il 2021—una decisione che ha portato a ulteriori difficoltà. Il Honey Badger, un tempo un sorpassatore temerario e un costante finisher sul podio, si è trovato a essere un’ombra del suo ex sé.
Se Ricciardo fosse rimasto con la Red Bull, avrebbe continuato a godere delle stesse risorse di alto livello di Verstappen. Con il supporto del team principal Christian Horner—che ha sempre avuto un’alta considerazione per Ricciardo—avrebbe potuto mantenere il suo status di uno dei migliori piloti in griglia. Anche se Verstappen alla fine ha preso il sopravvento, il talento comprovato di Ricciardo lo avrebbe probabilmente portato a conquistare un ambito sedile in una squadra di potenza come Mercedes o Ferrari.
Invece, la decisione di Ricciardo di lasciare la Red Bull ha segnato l’inizio di una spirale discendente. Il suo periodo alla Renault non è riuscito a riaccendere la sua carriera, e la sua esperienza con la McLaren è stata costellata di incoerenza. Anche la sua straordinaria vittoria al Gran Premio d’Italia 2021 non è riuscita a invertire le sue sorti, e il suo successivo ritorno alla Red Bull in una veste di riserva è stato di breve durata.
La carriera di Ricciardo è stata costellata di momenti salienti che la maggior parte dei piloti potrebbe solo sognare: sette vittorie in Gran Premio e innumerevoli corse emozionanti. Ma mentre esce dallo sport, l’australiano deve confrontarsi con la domanda: Lasciare la Red Bull nel 2018 ha sigillato il suo destino? Mentre Ricciardo si allontana dalla F1, si chiede quanto diversa potrebbe essere stata la sua storia se avesse scelto di rimanere e combattere al fianco di Verstappen, invece di cercare prati più verdi che non si sono mai materializzati.
